— 399 — 



Si les centres nerveux possèdent toutes ces propriétés, chaque cellule 

 n'en possède qu'une. La physiologie est incapable d'expliquer actuelle- 

 ment comment l'irritation volontaire des fibres nerveuses prend naissance 

 dans les cellules ; on peut mieux se rendre compte de tout un ordre de 

 phénomènes qui se passent chez les êtres vivants, c'est-à-dire des réflexes. 

 Qu'est-ce qu'un réflexe? Lorsqu'on excite une fibre sensitive centripète,, 

 elle transporte son excitation jusqu'aux cellules nerveuses ; celles-ci peu- 

 vent alors la transmettre à une fibre centrifuge qui la réfléchit (à peu 

 près comme un rayon lumineux est réfléchi par un miroir), et la ramène 

 à un autre endroit de la périphérie, où elle se manifeste. C'est cette 

 transmission de l'excitation d'une fibre centripète à une fibre centrifuge 

 qui constitue le réflexe. 



L'action réflexe est la plus simp'e de toutes les fonctions des centres 

 nerveux ; elle se produit partout où se trouvent des cellules nerveuses, 

 dans le cerveau, dans la moelle et dans les ganglions nerveux. Si l'irri- 

 tation d'une fibre sensitive se réfléchit entièrement dans le centre nerveux,, 

 il y aura production de mouvement réflexe involontaire et inconscient. 

 Si l'excitation arrive jusqu'au cerveau, il y aura perception de la sensation,, 

 mais il est impossible de donner la moindre explication sur la manière 

 dont se forme cette perception ; on comprend que dans une action réflexe 

 un mouvement engendre un autre mouvement, mais on ne sait pas du 

 tout comment ce mouvement pourrait produire une perception. 



11 existe toute une classe de mouvements réflexes réguliers qui se mani- 

 festent d'une façon plus ou moins égale pendant toute la vie, et qui jouent 

 un rôle des plus importants dans le fonctionnement normal de l'organisme. 

 Tels sont les mouvements de la respiration, ceux du cœur, ceux des mus- 

 cles, des vaisseaux et du tube digestif, etc. ; on les désigne sous le nom de 

 mouvements automatiques . On a pu étudier le mécanisme de certains 

 d'entre eux, et le mieux connu est celui des mouvements respiratoires. 

 Le centre nerveux d'où part l'excitation transmise aux muscles respira- 

 toires par l'intermédiaire des nerfs, est placé dans la moelle allongée, sur 

 la plancher du quatrième ventricule. C'est le centre respiratoire ou le 

 nœud vital de Flourens. On a prouvé que la cause de l'activité permanente 

 des cellules de ce centre nerveux réside dans la composition du sang. 

 Lorsque le sang est complètement saturé d'oxygène, le nœud vital sus- 

 pend son activité; lorsque le sang est au contraire peu chargé d'oxygène, 

 les mouvements respiratoires deviennent plus forts. 



Les cellules du centre respiratoire ne puisent donc pas leur force en 

 elles-mêmes, ce sont des causes externes qui les stimulent. Mais elles, 

 sont bien plus sensibles que les fibres nerveuses, de sorte que de petites- 

 modifications dans la composition du sang suffisent pour les impres- 

 sionner. 



