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précédemment. Nous avons montré alors que les couches inférieures de 

 la mousse tourbeuse meurent, tandis que la mousse elle-même continue 

 à pousser par-dessus ; de la même manière, les couches inférieures 

 du polypier meurent et abandonnent au fond de la mer leurs squelettes 

 calcaires, pendant que le polypier continue à croître et à pousser en 

 bourgeons et en branches comme un arbre ; c'est pourquoi on ne peut dire 

 d'une île de coraux qu'elle est «bâtie» parles polypes que dans le même 

 sens où l'on dit qu'une tourbière est construite par les plantes des débris 

 desquelles elle se compose. 



Bien des îles, dans les mers des tropiques, sont entourées de récifs de 

 coraux. A la marée haute, la surface des récifs est en grande partie sub- 

 mergée et sa place n'est alors marquée que par une ligne blanche de 

 forts brisants. Mais, à la marée basse, la surface est plus ou moins exposée 

 et forme une espèce de banc large et nu qui s'élève légèrement au-des- 

 sus du niveau de la mer. Quelques îles sont complètement bordées par 

 une margede ces rochers de coraux, tandis que d'autres ne sont que fran- 

 gées en de certains endroits. A l'endroit où un ruisseau descend des 

 collines et porte du sédiment à la mer, le récif n'existe généralement pas, 

 car les polypes à corail ne prospèrent pas dans l'eau boueuse. Les crêtes 

 rocheuses qui frangent une plage de cette façon sont connues sous le 

 nom de « récifs frangeants ». 



Dans d'autres cas le récif de coraux n'est pas immédiatement rattaché à 

 la côte, mais se trouve à quelque distance, de façon àformer une barrière 

 située souvent à plusieurs milles de la terre. De tels récifs sont par 

 suite appelés barrières de récifs. Entre la côte et le récif, il y a un 

 canal d'eau comparativement basse formant un port dans lequel on entre 

 par une brèche ouverte dans le récif, le récif lui-même constituant une 

 digue naturelle. Des amas de coraux formant de petits récifs isolés peu- 

 vent être éparpillés dans le canal tranquille et la barrière elle-même peut 

 être brisée en une chaîne de récifs séparés. Le long de la côte nord-est 

 d'Australie il existe une chaîne de ces récifs qui s'étend sur une longueur 

 d'environ 1200 milles (480 lieues) et se trouve à une distance moyennede 

 20 ou 30 milles (8 ou 10 lieues) de la côte. Le canal situé entre cette bar- 

 rière de récifs et la terre est appelé le « passage intérieur » et a une pro- 

 fondeur d'à peu près 20 ou 25 toises, tandis qu'en dehors de la barrière 

 de récifs la profondeur de la mer augmente subitement et atteint plu- 

 sieurs centaines de toises. 



On peut ajouter aux récifs frangeants et aux barrières de récifs une 

 autre espèce qui diffère principalement des précédentes en ce qu'elle est 

 tout à fait isolée de toute terre. Le rocher de coraux forme alors une véri- 

 table île s'élevant ordinairement du fond de la mer sous la forme d'une 



