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terre basse plus ou moins circulaire, mais généralement d'un contour 

 très-irrégulier. Par places, sur ces terres isolées, croissent souvent des 

 cocotiers et autres végétaux des tropiques ; tandis qu'à l'intérieur il y a 

 généralement un lac peu profond ou lagune d'eau claire et verte qui con- 

 traste d'une manière frappante avec le blanc éblouissant du rocher de 

 coraux de la plage. On a accès à la lagune par une ouverture de la plage, 

 de sorte que l'île présente généralement la forme d'un fer à cheval. Plu- 

 sieurs ouvertures peuvent se trouver dans la ceinture de terre, et l'île 

 forme alors une chaîne d'îlots. Ces îles de coraux sont éparpillées en quan- 

 tité dans l'océan Pacifique et dans l'océan Indien et sont souvent con- 

 nues sous le nom maldive d'atolls. 



En expliquant la formation des bancs de coraux, on doit rappeler que 

 les coraux par eux-mêmes sont impuissants à élever les récifs au-dessus 

 du niveau de la marée basse ; car les polypes périssent quand ils sont 

 exposés au-dessus de l'eau. La terre ferme toutefois se forme mécani- 

 quement, les blocs de coraux dont les polypes sont morts étant brisés 

 par les vagues sur certaines parties du rocher et entassés sur d'autres. Les 

 blocs ainsi détachés sont cimentés en masses compactes par le sable et la 

 boue de coraux produits par l'émiettement et l'usure des polypiers. Dans 

 le cas des récifs frangeants le côté de la mer, et dans les atolls le côté du 

 vent, sont ceux où les masses de coraux s'élèvent le plus haut, car c'est là 

 que les polypes à corail florissent le plus abondamment et que l'assaut 

 des brisants pendant les orages entasse sur la côte le plus de fragments de 

 polypiers. Il faut se souvenir que le sol n'est pas entièrement formé 

 de coraux, puisque d'autres créatures vivant dans la lagune et sur les 

 bords du récif contribuent par leurs débris à augmenter la masse. La 

 vie végétale n'est pas non plus sans avoir son effet sur la formation des 

 nouveaux terrains ; et vraiment le bord extérieur d'un récif est souvent 

 formé en grande partie d'herbes marines dont le tissu est fortement 

 imprégné de carbonate de chaux. 



Quoique des coraux d'une espèce quelconque se trouvent dans presque 

 toutes les mers, les espèces particulières qui poussent en grandes masses 

 agglomérées et forment ainsi des récifs et des îles ne se trouvent que 

 dans les parties les plus chaudes du monde. Le professeur Dana, qui a 

 eu amplement l'occasion d'observer ce phénomène, croit que la forma- 

 tion des récifs par les polypes est limitée aux eaux dans lesquelles la 

 température moyenne du mois, même dans la saison la plus froide, 

 ne tombe jamais au-dessous de 68 degrés Farenheit (20 degrés 

 centigrades) (1). Si donc on tire au nord de l'équatcur une ligne passant 



(1) James D. Dana, Corals and coral Islands, 1875. 



