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par toutes les parties de l'Océan dans lesquelles le mois le plus froid a cett e 

 moyenne de température, et une ligne semblable au sud de l'équateur, 

 ces deux lignes renfermeront une zone en dedans de laquelle tous les 

 récifs de coraux du monde sont situés. Il est à peine besoin de dire que 

 ces lignes ne seront pas des lignes droites tournant en cercle autour du 

 monde, comme les lignes parallèles de latitude, mais seront des lignes 

 irrégulières s'élevant dans certaines parties, tombant dans d'autres, se- 

 lon que la température est localement influencée par la présence de 

 courants maritimes ou par la proximité delà terre. Cette ceinture d'eau 

 tiède, favorable à la formation des coraux, ne s'éloigne jamais de plus de 

 30 degrés de l'équateur. 



Quoique les coraux formant des récifs abondent dans bien des parties 

 de cette zone, ils ne se trouvent pas dans toutes ses parties. Il n'y en a 

 pas, par exemple, sur les côtes ouest de l'Afrique et de l'Amérique; et à 

 l'embouchure des grands fleuves le sédiment et l'eau douce qu'ils por- 

 tent à la mer gênent la croissance des polypiers. De plus, la formation 

 des récifs de coraux est restreinte non-seulement dans son développement 

 horizontal, limitée qu'elle est par certaines latitudes, mais aussi dans 

 son développement vertical, limitée qu'elle est par certaines pro fondeurs . 



En fait, les conditions nécessaires pour la croissance des polypiers ne 

 sont remplies que dans des eaux comparativement basses. Des observa- 

 tions de M. Darwin, il résulte que les coraux ne florissent pas à plus de 

 20 ou 30 toises de profondeur et que 15 toises environ est la profondeur 

 qui leur convient le mieux. Sachant cela, on pourrait supposer assez 

 vraisemblablement que les récifs et les îles de coraux sont limités aux 

 mers basses. En fait, cependant, des sondages opérés en dehors d'une 

 barrière de récifs ou d'un «^//donnent souvent une énorme profondeur, 

 le bord extérieur s'enfonçant perpendiculairement dans la mer comme un 

 mur de coraux. Les premiers navigateurs savaient que les îles de coraux 

 étaient quelquefois entourées d'eaux très-profondes; mais ce fait ne pré- 

 senta aucune difficulté jusqu'au jour où les naturalistes s'aperçurent du 

 peu de hauteur verticale qu'atteignent les coraux vivants. Différentes 

 tentatives furent alors faites pour réconcilier deux faits en apparence 

 contraires ; mais aucune explication satisfaisante ne fut donnée jusqu'au 

 jour où M. Darwin émit, il y a à peu près quarante ans de cela (c'était 

 en 1837), une hypothèse des plus ingénieuses, qui non-seulement résolut 

 parfaitement le problème, mais établit de grands rapprochements entre 

 des récifs de coraux déclasses différentes. 



D'après M. Darwin, le banc de coraux a, dans tous les cas, été formé à 

 son origine dans une eau dont la profondeur ne dépassait pas 20 toises; 

 et si l'on en trouve à de grandes profondeurs, c'est qu'ils ont dû être 



