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entraînés par l'affaissement des couches de rochers sur lesquelles les 

 polypes avaient vécu et étaient morts. Les détails d'une explication sj 

 simple et cependant si complète méritent un examen plus approfondi. 



Nous avons déjà montré que les polypes des coraux peuvent se repro- 

 duire par bourgeons ou par scission, fissiparité, mais il faut ajouter qu'ils 

 peuvent aussi se multiplier au moyen de germes qui se détachent de la 

 plante mère et nagent librement. Supposons que quelques-uns de ces 

 embryons se fixent sur une [plage en pente, dans une eau basse, 

 où les conditions de la vie sont favorables, ils peuvent continuer à se 

 multiplier jusqu'à ce qu'ils forment des masses d'une étendue considé- 

 rable entourant la terre, mais ne s'étendant jamais du côté de la mer à 

 une profondeur de plus de 20 ou 30 toises. Supposons que la terre, avec 

 son petit récif,, frangeant, s'enfonce lentement ; la partie qui sera descendue 

 au-dessous de 30 toises ne sera composée que de coraux morts, tandis 

 que la partie supérieure du récif continuera à vivre ; et si l'affaissement 

 du sol n'est pas plus rapide que la croissance du récif en hauteur, le 

 niveau du récif paraîtra rester stationnaire et se maintenir à peu de 

 chose près au niveau de la mer. Nous avons dit que le polype à corail se 

 plaît particulièrement sur la marge extérieure du récif où il est baigné 

 par les vagues. Pour cette raison et pour d'autres, le récif est plus haut 

 de ce côté, tandis que, entre la marge intérieure du récif et la plage, il 

 y a un canal formé par l'eau de mer qui vient recouvrir la terre à mesure 

 qu'elle s'affaisse. En fait, le récit frangeant, à mesure qu'il s'est lente- 

 ment affaissé, s'est converti en barrière de récif. 



En dehors de la barrière, sur le bord exposé à la mer, l'eau peut avoir 

 une grande profondeur ; cela dépend du plus ou moins d'enfoncement 

 des terres au-dessous de l'eau. Par l'affaissement continu d'une île en- 

 tourée d'une barrière, la lagune devient de plus en plus largo ; à la 

 longue il peut ne rester que quelques rochers dans le centre du lac ; 

 même ceux-ci peuvent disparaître à la fin, ne laissant qu'une nappe 

 d'eau entourée d'un récif, et la barrière se trouve de cette façon con- 

 vertie en un atoll. Dans ce cas, la terre primitive a entièrement disparu 

 sous la croissance du corail qui entoure la lagune. 



Etant donné que là où se forment des barrières de récifs et des îles de 

 coraux il se produit un affaissement du terrain primitif, M. Darwin a 

 pu dix iser sur des cartes les océans Pacifique et Indien en zones dans 

 lesquelles la terre s'est affaissée ou s'affaisse lentement '(1). Ces zones 

 alternent avec des surfaces dans lesquelles se produit probablement. 



(1) Charles Darwin, The Structure and Distribution of Coral Reefs, seconde édition, 

 1674. 



