8 LES ABIMES DE LA MER. 
former pendant une période limitée, à l’aide de circonstances 
favorables, une espèce en une autre que, suivant nos idées 
actuelles, nous sommes forcés de reconnaitre comme espèce 
différente. Ceci étant accepté, il est peut-être possible de con- 
cevoir que pendant une période moins longue pourtant que 
l'éternité la variation puisse amener le résultat complet. 
Les individus que comprend une espèce ont une limite de 
variation strictement réglée par les circonstances dans lesquelles 
le groupe se trouve placé. Excepté chez l’homme et chez les 
animaux domestiques, pour lesquels elle est artificiellement 
accrue, cette variation individuelle est ordinairement si légère, 
qu'elle n’est appréciable que pour un ceil exercé; mais toute 
variation extrême, en dépassant dans un sens ou dans un autre 
ses limites naturelles, entre en conflit avec les circonstances en— 
vironnantes, et devient périlleuse pour l'existence de l’individu. 
La voie normale et nettement tracée, la voie sure, que l’espèce 
doit parcourir, s'étend entre les limites des variations extrêmes. 
Si, à une période quelconque de la vie d’une espèce, les 
conditions de l'existence d’un groupe d'individus appartenant 
à cette espèce se modifient petit à petit, cette modification gra- 
duelle resserre dans une certaine direction et élargit dans une 
autre les limites des variations : il devient plus dangereux de 
pencher d’un côté et plus profitable d’incliner de l’autre; les 
limites tracées à la variation sont changées. La ligne naturelle, 
celle sur laquelle les caractères spéciaux sont les plus accusés, 
est un peu déviée et certains traits se renforcent aux dépens de 
certains autres. Cette déviation, continuée pendant des siècles 
dans la mème direction, ne peut que porter, dans la suite, cette 
divergence bien au delà des limites en dehors desquelles nous 
ne pouvons admettre l'identité des espèces. 
Mais la marche doit être infiniment lente; il est difficile 
d’embrasser par la pensée une période de dix, de cinquante ou 
de cent millions d'années, et de se faire une idée des rapports 
qui existent entre une pareille période et les modifications qui 
s’accomplissent dans le monde organique. 
