366 LES ABIMES DE LA MER. 
de leur abondance dans les profondeurs extrémes; mais la 
grande quantité qu'on en ramène prouve cependant d’une 
manière positive qu'à certains endroits ils sont étonnamment 
nombreux : il nous est arrivé souvent de draguer des Éponges 
et des Coraux qui en étaient littéralement couverts, conservant 
leurs attitudes habituelles, blottis au milieu des fibrilles et 
dans les angles formés par les branches des Coraux. J'ai compté 
soixante-treize exemplaires d’Amphiura abyssicola, petits et 
grands, établis sur un seul /ollenia. 
Le premier ordre des Échinodermes, les Crinoïdes, ont tou- 
jours eu pour les naturalistes un intérêt tout spécial, soit 
à cause de leur beauté et de leur très-grande rareté, soit sous 
le rapport du rôle important qu'ils ont joué dans la faune des 
périodes anciennes de l’histoire de la terre. Désireux comme 
nous l’étions de retrouver les chainons disparus qui devaient 
servir à relier le présent au passé, le moindre indice de leur 
présence devait être le bienvenu parmi nous. Les Crinoïdes 
étaient fort abondants dans les mers de la périgde silu- 
rienne. Certaines couches profondes du calcaire carbonifère 
sont formées presque exclusivement de leurs squelettes, dont Les 
articulations sont réunies par un sédiment calcaire ; les calices 
entiers de l’élégant Crinoide en forme de lis se comptent souvent 
par douzaines à la surface d’une plaque de muschelkalk. Mais 
plus tard l’ordre entier paraît avoir eu le dessous dans la «lutte 
pour l'existence ». Les exemplaires deviennent rares dans les 
couches mézozoiques récentes, plus rares encore dans les ter- 
liaires; et jusqu'à ces dernières années on ne connaissait 
dans les mers de la période actuelle que deux Crinoides à tige 
vivants, qu'on supposait n’exister que dans les grandes pro- 
fondeurs de la mer des Antilles, d’où les pêcheurs en ramenaient 
de temps en temps sur leurs cordes des échantillons mutilés. 
Leur existence est connue depuis plus d’un siècle; mais, 
malgré toute l’ardeur des recherches, une vingtaine d'individus 
tout au plus étaient arrivés jusqu'en Europe; encore sur ce 
nombre deux seulement conservaient-ils toutes les plaques et 
