Einleitiinß*. 



Begriff und Aufgabe der Paläontologie. 



Die Paläontologie oder Versteinerungskunde ist die Wissen- 

 schaft von den ^Versteinerungen oder die Lehre von den alten Lebewesen 

 iXoyoQ TVH' 7raXai(x)v övxcov). Sie beschäftigt sich mit allen Fragen, welche 

 die Eigenschaften, die systematische Stellung, die Verwandtschaft und 

 Abstammung, die einstige Lebensweise, die räumliche Verbreitung und 

 die zeitliche Aufeinanderfolge jener alten Wesen betreffen, sowie mit 

 den Folgerungen, welche sich aus diesen Untersuchungen für die Ent- 

 wäckelungsgeschichte der Organismen und der Erde überhau})t ergeben. 



Unter Versteinerungen (Fossilien, Petrefakten) versteht man 

 diejenigen Überreste oder Spuren von Pflanzen und Tieren, welche 

 vor Beginn der jetzigen geologischen Periode gelebt haben und in den 

 Erdschichten erhalten blieben. 



Für die Zugehörigkeit eines in den Erdschichten vorkommenden 

 organischen Überrestes zu den Versteinerungen ist in erster Linie 

 das geologische Alter mafsgebend, während dem Erhaltungszustand 

 oder dem Umstand, ob dieselben von noch jetzt lebenden oder aus- 

 gestorbenen Arten herrühren, nur untergeordnete Bedeutung beigelegt 

 werden darf. Wenn auch die Mehrzahl der Versteinerungen mehr oder 

 weniger durchgreifende A^eränderungen während des Fossilisations- 

 prozesses erfahren haben und häufig durch ihre Umwandlung in 

 mineralische Substanz den Namen Versteinerungen rechtfertigen, so 

 können doch unter besonders günstigen Bedingungen (z. B. im gefrorenen 

 Boden, in Bernstein, Harz, Torf) urweltliche Tiere und Pflanzen in 

 nahezu unveränderter Form überliefert werden. Die Leichen von 

 Mammut, Rhinozeros im sibirischen Eis, die Insekten, Spinnen und 

 Pflanzen im Bernstein sind echte Versteinerungen, obwohl sie keine 

 Spur von mineralischer Durchtränkung erlitten haben. 



Eine nicht unbeträchtliche Anzahl von echten Versteinerungen 

 aus tertiären und pleistocänen Ablagerungen gehört zu noch jetzt 

 existierenden Pflanzen oder Tierarten, während die Reste gewisser in 

 historischer Zeit ausgestorbener Formen {Rliytina, Alca, Didus, Pezophaps 

 u. a.) ebenso wenig zu den Versteinerungen gerechnet werden als alle 

 diejenigen organischen Überreste, welche aus Ablagerungen stammen, 

 die unter den jetzt herrschenden topographischen und klimatischen Ver- 

 hältnissen gebildet wurden. 



Zittel, Gnindzüge der Paläontologie. 1 



