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Chaque atome était représenté par un petit cercle marqué d'un signe particu- 

 lier. C'est là l'origine de la notation atomique. 



« La constitution atomistique des corps composés découlait très-simplement 

 des idées émises par Dalton. Dans les composés binaires, les atomes s'unissent 

 dans les rapports de 1 à 1, et dans les composés multiples, que forment deux 

 éléments donnés, dans le rapport de 1 à 1, de 1 à 2, de 1 à 3, de 2 à 3, etc. ; 

 mais cette conception devait se modifier à la suite d'une découverte de premier 

 ordre que l'on doit à Gay-Lussac : Les volumes des gaz qui se combinent sont 

 entre eux dans des rapports très simples, et le volume de la combinaison for- 

 mée se trouve, de même, dans un rapport simple avec la somme des volumes 

 des gaz composants. 



« Cet énoncé entraîne un grand nombre de faits qui ne souffrent aucune 

 exception et dont l'ensemble constitue une grande loi de la nature, la loi de 

 Gay-Lussac. Il convient de faire remarquer que les volumes des gaz compo- 

 sants se réduisent toujours à deux volumes par la combinaison. Gay-Lussac 

 apportait aux idées de Dalton un secours inattendu. » 



Ces relations fixes que l'on constate entre les poids des éléments qui en- 

 trent en combinaison, ces relations simples qui existent entre les poids des 

 mêmes éléments, on les retrouve si l'on considère les volumes suivant lesquels 

 ces gaz se combinent. En rapprochant ces deux ordres de faits, et en poursui- 

 vant l'interprétation que Dalton avait donnée des premiers, ne pouvait-on pas 

 conclure que les poids relatifs des volumes gazeux qui se combinent repi^ésen- 

 tent précisément les poids relatifs des atomes ; en d'autres termes, qu'il existe 

 une relation simple entre les poids^ spécifiques des gaz simples et leurs poids 

 atomiques? Gay-Lussac avait aperçu cette relation simple, Berzélius l'a précisée 

 quelques années plus tard. 



En s'appuyant sur les découvertes de Gay-Lussac, Avogadro fut conduit à 

 admettre qu'il existe un rapport simple entre les volumes des gaz et le nombre 

 des molécules simples ou composées qu'ils renferment. « L'hypothèse la plus 

 simple et la plus probable qu'on puisse faire à cet égard, dit-il, consiste à ad- 

 mettre que tous les gaz renferment, à volume égal, le même nombre de molé- 

 cules intégrantes. Ces molécules seraient donc également écaiHées les unes des 

 autres dans les différents gaz et placées à des distances tellement grandes par 

 rapport aux dimensions de ces molécules que leur attraction mutuelle devient 

 nulle. Mais s'il est vrai que des volumes égaux des gaz renferment le même 

 nombre de molécules, les poids relatifs de volumes égaux, c'est-à-dire les den- 

 sités, doivent représenter les poids relatifs des molécules. Cependant, pour les 

 poids moléculaires des corps composés il se présente une difficulté, qui est 

 inhérente à la différence des contractions qu'éprouvent les volumes des gaz 

 parle fait de la combinaison. Si, par exemple, l'eau se formait par l'union de 

 2 volumes d'hydrogène et de 1 volume d'oxygène contractés en un seul volume, 

 il est clair que le poids de cet unique volume comparé à celui d'un volume 

 d'hydrogène serait 17, c'est-à-dire 15 (poids de l'unité de volume par rapport 

 à l'hydrogène) -|- 2 (poids de 2 unités de volume d'hydrogène) ; mais comme 

 1 volume de vapeiir d'eau ne renferme que 1 volume d'hydrogène et 1 demi- 



