LES MALADIES INFECTIEUSES. 99 



En considérant les matières infectieuses comme gazeuses et aéri- 

 formes, les pathologistes n'avaient pas la prétention formelle de leur 

 attribuer les propriétés physiques des gaz. Ils voulaient probablement 

 dire simplement qu'elles se répandent dans Tair et par l'air. Mais cette 

 conception vague, c[ui fait confondre des matières en forme de fine 

 poussière avec des gaz, conduit à des conséquences fausses et sérieuses. 

 Il y a une énorme différence entre le plus petit grain invisible de pous- 

 sière et la molécule d'un gaz, et les deux se comportent à bien des 

 égards d'une manière très-différente. 



J'attache une grande importance à ce qu'on ne perde pas de vue que 

 les matières infectieuses ne sont pas gazeuses ; car ce fait est de la plus 

 grande valeur pour toutes les déductions pratiques. 



Un autre fait "très-digne de remarque, qu'on ne doit jamais perdre de 

 vue dans l'appréciation de tous les autres phénomènes, et qui est cause 

 de notre ignorance relativement à l'infection , est que, presque sans 

 exception, les quantités les plus minimes de matières infectieuses peu- 

 vent causer l'infection. En effet, que peut avoir absorbé une personne 

 qui a été infectée après un séjour de quelques minutes dans une cham- 

 bre de malade, ou bien après avoir lavé un peu de linge ayant servi à 

 un malade, ou encore après s'être reposée peu de temps sur un ter- 

 rain où règne la malaria? La matière infectieuse doit, dans ces cas, 

 passer de l'air dans le corps, et être contenue dans les corpuscules im- 

 perceptibles qui sont suspendus dans l'atmosphère. 



Il est connu que la force et la matière n'agissent qu'en proportion de 

 leur quantité. Lorsque cette quantité descend au-dessous d'un certain 

 niveau, elles deviennent inactives, c'est-à-dire qu'on peut négliger 

 leur action devenue infiniment petite. Il serait très-important pour nous 

 de savoir quelles quantités de matières infectieuses causent en général 

 une maladie, et en particulier quelle est la plus petite quantité qui suffît 

 pour déterminer l'infection. Certains faits nous fournissent quelques 

 indications à cet égard. 



Les matières infectieuses solides qui sont contenues dans la malaria 

 des marais et qui sortent du sol pendant les épidémies de typhus et de 

 choléra, doivent être des corpuscules excessivement petits, puisque les 

 plus faibles courants d'air les emportent. Ces corpuscules sont, en tout 

 cas, encore plus petits que les petites poussières, ordinairement invi- 

 sibles à l'œil nu, que le rayon de soleil pénétrant dans une chambre 

 nous montre comme des points lumineux. Les recherches microsco- 

 piques relatives aux poussières atmosphériques nous donnent quelques 

 notions de la grandeur et du poids des corpuscules qui voltigent dans 

 l'air et qui ne descendent pas d'une manière appréciable, en vertu de 



