LES MALADIES INFECTIEUSES. 101 



quantité minime, elle s'y multiplie assez pour causer des troubles ap- 

 préciables? C'est là un problème purement physiologique, qui doit être 

 résolu par les expériences de la physiologie. 



Examinons d'abord la supposition d'après laquelle la matière infec- 

 tieuse serait amorphe et consisterait en une combinaison chimique ou 

 un mélange de combinaisons chimiques. Nous ne pouvons dans ce cas 

 nous représenter l'action d'une quantité minime que de la façon sui- 

 vante : Cette petite quantité exercerait quelque part une légère influence 

 et y occasionnerait un changement dans les transformations chimiques 

 et dans leurs produits ; ces derniers causeraient de nouveau des chan- 

 gements > et ainsi les troubles arriveraient à la hauteur d'une véritable 

 maladie. 



Cette explication me paraît physiologiquement inacceptable. Lors- 

 qu'une matière étrangère plus ou moins toxique pénètre dans l'orga- 

 nisme, ce dernier tend, ou bien à la rejeter, ou bien à se l'assimiler ; 

 cela dépend de la résistance qu'il peut opposer à une assimilation plus 

 ou moins rapide de la matière nuisible, d'après la quantité et les pro- 

 priétés de cette dernière. Une petite quantité de substance infectieuse 

 est absorbée ou rejetée; mais il n'est pas admissible que, si elle n'est 

 pas organisée, sa quantité augmente d'elle-même, ni que son action 

 nuisible soit rendue plus grande par une transformation quelconque. 



Nous sommes donc conduits à la seconde supposition, d'après laquelle 

 la matière infectieuse serait organisée. En effet, une matière étran- 

 gère, dont il n'y a que des traces inoffensives dans un organisme, ne 

 peut s'y multiplier que lorsqu'elle-môme est un organisme susceptible 

 d'accroissement. La matière infectieuse doit donc pouvoir absorber les 

 combinaisons solubles qui l'environnent, se les assimiler et augmenter 

 ainsi de masse . Elle peut être un animalcule ou une plantule microsco- 

 pique, ou bien simplement un petit amas gélatineux ; ceci ne ferait, au 

 reste, pas une différence essentielle, puisque les animaux et les plantes 

 inférieurs ne sont en réalité que des amas gélatineux. 



Reste encore à résoudre la question de savoir à quels organismes ap- 

 partiennent les matières infectieuses. Parmi tous les êtres vivants con- 

 nus, on ne peut sans aucun doute penser à cet égard qu'aux Schizomy- 

 cètes. Il serait cependant possible que des organismes encore inconnus 

 exerçassent leur action dans les maladies infectieuses. On comprend 

 facilement qu'une conception confuse de la nature mystérieuse, jusqu'ici 

 insaisissable, des matières infectieuses leur ait assigné une place inter- 

 médiaire entre l'état solide et l'état gazeux, entre un petit amas de 

 substance et une molécule de gaz, et il n'est pas inadmissible que, 

 mieux instruits, on arrive à les considérer comme des êtres encore 



