REVUE DES LIVRES. l7o 



déj.î, par ce qui précède, ce qu'ils entendent par là. D'après eux, pour qu'une 

 œuvre s'impose, il faut qu'elle vise h l'idéal et traduise l'essence des choses. 

 Platon s'imaginait que l'artiste, au lieu de copier les figures qu'il avait sous les 

 yeux, s'étudie à en reproduire les formas idéales, qu'il ne voit pas, et à en 

 rechercher le prototype divin, qui, en réalité, n'a jamais existé. Tout se bor- 

 nerait pour lui, comme le remarque M. Véron, à la divination conjecturale des 

 types idéaux. Or, pour Wincke^mann, après Mengs et OEser, le prototype divin 

 étant absolu, et se réalisant dans le type grec, l'art moderne ne saurait trouver 

 grâce devant ces grands maîtres de la critique qu'à la condition de se con- 

 damner à l'éternelle imitation de ce dernier. On n'en est pourtant plus aujour- 

 d'hui, après avoir lu le travail de M. A Hovelacque sur « notre ancêtre », à^e 

 demander si réellement le type grec représente le type métaphysique du genre 

 humain. Il est à croire que, si les sculpteurs s'en tenaient strictement à la théorie 

 platonicienne sur l'existence d'un prototype divin, c'est plutôt au Jardin des 

 plantes qu'ils iraient en recueillir les principaux traits. D'un autre côté, tout 

 en reconnaissant que l'art grec nous a laissé d'admirables œuvres, il ne faut 

 pas se dissimuler que les peuples qui comptent dans l'histoire de l'art n'ont été 

 grands que parce qu'ils ne devaient rien aux autres nations et qu'ils ont eu, en 

 d'autres termes, un art national. A côté de l'art grec, il y a l'art égyptien, l'art 

 assyrien, l'art arabe, etc. Les sculpteurs grecs composaient d'après les types 

 de leur race, comme les Italiens de la Renaissance d'après le type italien, les 

 Assyriens d'après le type assyrien, etc. L'idéal des Chinois a les yeux relevés à 

 l'angle extérieur et les pommettes saillantes; celui du nègre a le nez épaté, etc. 

 Pourquoi faire autrement que les peuples dont l'art a marqué en ce monde, et 

 vivre en parasites, quand nous n'ignorons pas que des parasites de l'art jamais 

 rien n'a survécu? 



Certains critiques, qui feraient volontiers bon marché du type grec à perpé- 

 tuité, se rattachent pourtant à la doctrine de l'idéal par d'autres côtés. A leur 

 avis, l'artiste doit toujours s'efforcer de rendre le côté typique, essentiel, le 

 caractère général des êtres et des choses. Gela est fort bien, et des œuvres con- 

 çues dans un tel esprit sont assurément pour répondre à plusieurs de nos be- 

 soins intellectuels. Toutefois, nous ferons remarquer que les arts, la peinture 

 et la sculpture par exemple, sont destinés surtout à exprimer des idées con- 

 crètes qui, sans eux, trouveraient difficilement, même dans le langage imagé 

 des poètes, leur complète traduction. Vouloir que l'art s'en tienne à la manifes- 

 tation des caractères essentiels, c'est le confiner sur le terrain des idées géné- 

 rales, de l'abstrait, qui trouve sa plus naturelle expression dans le langage 

 ordinaire. C'est, à proprement parler, détourner l'art de son but véritable. 

 Aussi les œuvres grecques oii l'idéal tant vanté h la plus grande part, les sculp- 

 tures du Parthénon par exemple, ont-elles, malgré leur beauté, une sécheresse^ 

 une froideur, qui frappent presque tous les visiteurs du British Muséum, mais 

 dont ils ne se rendent d'habitude point compte. C'est que le développement de 

 la vie morale et de l'activité intellectuelle nous a rendus avides d'impressions 

 plus vives et plus variées, en plus complète harmonie avec les idées et les aspi- 

 rations de notre temps. L'admiration se lasse assez vite pour de merveilleuses 



