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danses avec des guirlandes fleuries entremêlées de certaines feuilles 

 i aunes. De ces feuilles, autant l'homme en arbore, autant il prétend 

 avoir conquis de virginités sur les filles esclaves. C'est le missionnaire 

 van Hasseltqui rapporte ce trait(l). Après tous ces exemples, il est fa- 

 cile d'assigner à la coquille de M. Moseley sa juste valeur : ce qui, dans 

 la cérémonie australienne, était un présent de bon augure, a pu facile- 

 ment dégénérer, chez les indigènes des îles de l'Amirauté, en une su- 

 perstition plus grossière encore, ou même n'être plus qu'une forfan- 

 terie, qu'une fatuité cannibalesque. 



Quand on se trouve en face d'un fait ethnologique bizarre, on a 

 grand'chance à se tromper, si on en donne une explication aprioris- 

 tique, au lieu de le replacer dans son milieu et de le comparer aux faits 

 analogues dans les séries correspondantes. 



C'est ce que nous allons essayer de faire dans la présente étude sur 

 la circoncision, que nous tenons, comme les Juifs, comme les Musul- 

 mans, comme l'immense majorité de ceux qui la pratiquent, pour être 

 un symbole, et rien qu'un symbole. C'est à ses adhérents que nous de- 

 manderons le sens qu'ils y attachent , les traditions qu'ils en ont con- 

 servées. C'est du symbole lui-même que nous ferons découler sa si- 

 gnification primitive, laquelle nous éclairera sur ses origines probables, 

 s'il est vrai que le sens d'un rite contient la concentration de son 

 histoire. 



V. C'est à l'Egypte que nous ramènent les plus anciens témoignages 

 relatifs à la circoncision ; mais ils sont trop succincts pour qu'ils puis- 

 sent l'éclairer d'une lumière bien vive. Il semble en résulter que sur les 

 bords du Nil cette pratique était obligatoire, peut-être pour les mem- 

 bres de la caste guerrière et certainement pour ceux de la caste sacer- 

 dotale (2). Nul n'était admis aux hautes études scientifiques et mathé- 

 matiques si, au préalable, il n'avait enduré l'opération. Nous le voyons 

 par un illustre exemple que rapporte Clément d'Alexandrie, celui de 

 Pythagore, qui, dans la force de l'âge, fut obligé de se faire circoncire 

 avant de postuler l'initiation aux grands mystères d'Isis et aux pratiques 

 de la divination. Ce renseignement est confirmé par Origène, qui dit 

 qu'aucune doctrine relative soit au ciel, soit à l'enfer, n'eût été révélée 

 à un incirconcis (3). La circoncision était donc réservée aux membres 

 de l'aristocratie intellectuelle, civile et politique. La plupart des momies 

 qu'on a examinées portent la trace de cette opération. 



(1) Zeitschrift fur Ethnologie, 1876. 



(2j Herodot., II, 30, 104. — DiODOR., I, 28. — Strabon, XVII, 24. 

 (3) « Omuis hiérophantes, omiiis vates, omnis cœli iiireniique mysles et couscius apud 

 eos esse non creditur, nisi fuerit circumcisus. » 



