LA CIRCONCISION. 2la 



avec leurs chapons et leurs moutons; comme on fait en Chine et dans 

 l'Azrakan septentrional avec les chiens, dont on se repaît ensuite aux 

 banquets de gala. Il n'est donc pas impossible qu'en certains endroits 

 la circoncision ne soit dérivée du cannibalisme. En ce cas, les premiers 

 circoncis seraient les descendants de quelque bétail humain mis à l'en- 

 grais et qu'on aurait négligé d'abattre. 



XVI. Cette théorie ne repose sur aucun témoignage positif; il est 

 donc inutile de la discuter; mais il était intéressant de la mentionner, 

 ainsi qu'une seconde conjecture d'après laquelle la circoncision serait 

 un souvenir de l'écorchement, un atroce supplice aujourd'hui à peu près 

 oublié, mais qui fut jadis assez à la mode en plusieurs pays, principale- 

 ment au Mexique. La fable en a gardé quelque souvenir, et raconte 

 comment Apollon, outré que Marsyas eût osé mesurer à la lyre divine 

 ses vils pipeaux de satyre, l'écorcha tout vif; preuve que la musique 

 n'avait pas encore eu le temps d'adoucir les mœurs. Pareillement, la 

 sage Minerve écorcha Pallas, et de sa peau se fit une cuirasse. Artistes 

 équarrisseurs, les anciens Germains taillaient sur la poitrine, ou entre 

 les épaules du héros ennemi, l'image d'un grand aigle aux ailes dé- 

 ployées, emblème d'Odin. Le sang s'échappait à flots, et avec lui l'âme, 

 qui prenait son vol vers Dieu, auquel elle avait été consacrée. Ce sup- 

 phce, non sans honneur, est comparable aux tortures exquises que les 

 Indiens infligent à leurs ennemis les plus redoutés, qu'ils haïssent, 

 mais qu'ils admirent, et, au fond, envient peut-être. Si la pratique de 

 l'écorchement a réellement donné lieu à celle de la circoncision, au 

 moins en quelques endroits — la pratique est répandue en trop de pays 

 pour qu'elle n'ait pas eu des origines multiples — il faut supposer que 

 certains captifs auraient été admis à racheter leur vie moyennant ran- 

 çon. Mais, pour constater leur défaite, il leur aurait été découpé en plein 

 cuir une ceinture étroite autour des reins, ceinture non de gloire, mais 

 d'humihation, ceinture que les descendants auraient été admis à réduire 

 jusqu'à n'en plus faire qu'un anneau autour du gland. 



XVII. Quoi qu'il en soit, avec le temps, des adoucissements modifiè- 

 rent toutes ces pratiques hideuses. Les hommes d'abord, les dieux en- 

 suite, voulurent bien consentir à des substitutions. Au heu de châtrer 

 un homme complètement, ils ne lui enlevèrent qu'un seul testicule ; au 

 lieu de lui trancher comme jadis le poing ou le pouce, ils consentirent 

 à n'amputer qu'un ou deux doigts ; finalement, ils se contentèrent du 

 petit doigt gauche. Les amis, les serviteurs, les veuves qu'on avait 

 accoutumé d'immoler sur la tombe de leur chef, de leur maître ou de 

 leur époux, profitèrent largement de cette convention, et il est telle 

 population de la Polynésie parmi laquelle il n'est guère d'homme et de 



