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après les autres, obtinrent le sursis, et puis la remise de leur peine. — 

 « Est-ce que la circoncision n'est pas considérée comme un honneur 

 partout où nous la voyons fonctionner? entendons-nous dire. Ne nous 

 est-elle pas représentée comme ayant été un privilège de tout temps ? 

 Privilège chez les Juifs et les Egyptiens d'autrefois, privilège chez les 

 Mexicains du temps de la conquête espagnole, privilège chez les Fid- 

 jiens d'hier ou d'aujourd'hui, privilège partout. Est-il vraisemblable 

 qu'une marque d'esclavage soit devenue glorieuse ? qu'un signe d'in- 

 famie se soit transformé en un titre d'honneur ? » 



Au premier abord, notre proposition paraît déraisonnable, certes. 

 Mais en histoire, comme ailleurs, il faut se délier des apparences. Si 

 les erreurs n'étaient pas spécieuses, eussent-elles réussi à se substituer 

 si souvent au lieu et place de la vérité? — Selon nous, c'est précisé- 

 ment parce que la circoncision a commencé par être une marque désho- 

 norante, qu'elle a fini par devenir une prérogative. Ce ne serait pas le 

 seul exemple d'une institution dont la signification dernière contre- 

 dirait la première ; et ce n'est pas seulement à ce propos que l'on est 

 porté à se demander si la plupart des choses humaines ne sont pas 

 obligées de se transformer en leurs contraires? C'est aux pratiques usi- 

 tées dans les diverses initiations que nous allons demander l'exphcation 

 du paradoxe apparent. 



Rien de plus instructif que l'étude des divers formulaires institués 

 par les compagnonnages et différents corps de métiers ; rien de plus 

 curieux que les divers modes de réception en usage dans les ordres 

 profanes et religieux, dans la chevalerie, dans les guildes du commerce 

 et de l'industrie (1), dans les universités, les sociétés secrètes, la franc- 

 maçonnerie. Au fond de ces cérémonies si variées, on retrouve une 

 même idée, qu'on finit par découvrir sous les déguisements qu'elle as- 

 sume; qu'elle prenne soit un masque bouffon, soit un masque tragique 

 et solennel. La distance est moins grande qu'il ne paraît au premier 

 abord entre tous ces rits, qu'il s'agisse des initiations aux mystères 

 d'isis, de Déméter, du Belli-Porra, ou des farces de mauvais goût, des 

 tribulations grossières que les étudiants et écoliers, charpentiers et 

 tailleurs de pierre, soldats et marins se plaisent à infliger aux «jeunes », 

 aux « conscrits », aux « renardeaux », aux nouveaux de toute espèce. 

 Il n'est guère de tourments que les tribus plus ou moins primitives n'in- 

 fligent à leurs éphèbes. Tant que ces épreuves ne font que mesurer la 

 force d'endurance des récipiendaires , tant que les souffrances endurées 

 le sont par libre choix, comme c'est notamment le cas chez la plupart 



(1) Par exemple dans les comptoirs de la Hansa. 



