REVUE DES LIVRES. 251 



d'incliner la tête, d'étendre les bras, criant : « Le Soleil soit avec toi ! le Soleil 

 te protège! » « Ne voyez-vous pas, dit le gouverneur à ses hommes, que le 

 monde est partout le même? » 



Eh bien ! ce qui n'est plus que survivance machinale a été superstition. Pour 

 peu qu'on remonte dans le passé, ou qu'on s'écarte des pays civilisés, on 

 s'aperçoit bien vite que l'éternuement, et son confrère le bâillement, étaient 

 des présages, heureux ou néfastes, des signes de quelque intervention démo- 

 niaque ou divine. Aristote en fait la remarque. h'Odyssée signale un éter- 

 nuement de Télémaque ; Xénophon, dans la Retraite des dix mille, se réjouit 

 de l'éternuement d'un soldat. Plutarque enseigne à inter|)réter les éternue- 

 menls. t^^hez les Celtes, quiconque éternuait risquait d'être enlevé par les fées, 

 si une invocation ne conjurait à temps leur malice. 



B. Mais enfin, comme dit Pline : Cur sternutamentis salutamus? Pourquoi 

 saluons-nous les éternuements ? 



A. La superstition a été une conception raisonnée. Les pratiques des sorciers 

 et des exorcistes, non moins que les saintes Ecritures ou les traditions des 

 Zulus ou des Polynésiens, font voir que l'éternuement est l'acte de présence 

 d'un esprit, bon ou mauvais, prêt à sortir du corps ou à y entrer. 



B C'est donc pour cela que la civilité nous commande encore de mettre la 

 main devant la bouche. 



A. Rien de plus urgent, en effet, pour intercepter le démon ou retenir le 

 dieu. Un proverbe juif dit : N'ouvre pas la bouche k Satan ! Josèphe a connu 

 un certain Eléazar qui extirpait le démon par les narines. C'est ainsi que 

 Jésus soutira ces légions de mauvais anges, aussitôt aspirées par deux mille 

 cochons. Au moins, certains sectaires chrétiens, les Messaliens, passaient-ils 

 leur temps à cracher et à se moucher pour expulser les démons. Aujourd'hui 

 encore les Gafres éternuent volontiers, soit pour se défaire des esprits mau- 

 vais, soit pour livrer passage aux bons esprits. 



B, Mais la bouche et les narines ne sont point les seules issues... 



A. Eh bien, que faites-vous donc du dieu Crepitus? Les Latins ne l'avaient 

 pas oublié, eux qui lui demandaient des oracles. Le temple a péri, mais le 

 dieu survit à bien d'autres. 



B. Encore une survivance ! Oîi la religion allait-elle se nicher ? 



A. Dans tous les phénomènes que la curiosité ignorante se hâtait de rap- 

 porter à des causes imaginaires. Elle se contentait de peu. A tout propos l'en- 

 fant demande pourquoi ; mais la moindre réponse suffit à son esprit mobile. 



B. Cependant, à mesure que l'expérience décomposait les phénomènes, les 

 illusions primitives devaient s'effacer. 



A. Elles l'auraient dû, mais elles s'en sont bien gardées. 



B. Au moins se sont-elles réfugiées dans les bas-fonds de la tenace igno- 

 rance. Sans doute, on ne le sait que trop, les quatre-vingt-dix-neuf centièmes 

 de l'humanité croient encore aux follets, aux loups-garous, aux sorts, aux voix 

 mystérieuses. Mais les gens instruits ne songent guère aux esprits de l'éter- 

 nuement et du... crepitus, depuis que la chimie les a réduits en gaz. 



A. Et les espj)'its- frappeurs, ]es esprits-écrivains? \j Inspiration n'est-elle 



