36 i REVUE INTEaNAIlONALE DES SCIENCES. 



œuvres philosophiques de Sophie Germain, que vient de publier M. Stupuy, 

 doit être accueillie avec reconnaissance par tous les hommes qui ont l'habitude 

 de fonder leurs jugements sur l'observation des faits plutôt que sur des raisons 

 de sentiment. Ceux-là partageront sans doute le plaisir que nous avons éprouvé 

 en lisant les pages toujours charmantes, quoique sérieuses, et souventprofondes, 

 écrites par la savante mathématicienne, qui fut l'amie des hommes les plus 

 distingués de son époque et dont l'esprit actif et sans cesse en éveil aborda 

 l'étude des sujets les plus divers. « Il faut en faire l'aveu pénible, dit avec rai- 

 son, à la première page de son introduction, M. Stupuy, tandis que tant de 

 femmes ont trouvé la célébrité dans les écrits frivoles, la seule femme française 

 qui ait réussi dans les travaux sévères, estimée des géomètres, auxquels d'ail- 

 leurs tout un aspect de son génie échappe, est à peine connue du public. Fon- 

 tenelle, faisant l'éloge d'un savant anatomiste, remarque que ses travaux 

 furent, pendant une longue carrière, comme ensevelis dans le silence, et il s'en 

 explique : « Il n'a rien mis du sien dans sa réputation que son mérite, et 

 « communément il s'en faut beaucoup que ce soit assez. » La réputation dis- 

 crète de Sophie Germain offre le même caractère. Son œuvre néanmoins est 

 de celles dont la science et la philosophie ont tiré profit et honneur, et son 

 nom, que l'avenir connaîtra mieux, appartient à l'histoire des progrès de l'es- 

 prit humain. » 



Sophie Germain, née à Paris en 1776, commença à se livrer à l'étude des 

 mathématiques dès 1789. « Désireuse, écrit M. Stupuy, de se créer une occu- 

 pation sérieuse pour faire diversion à ses craintes, en face d'un mouvement 

 dont elle comprenait l'étendue et la durée, elle passait de longues heures dans 

 la bibHotbèque de son père. Un jour, par hasard, elle ouvre V Histoire des 

 mathématiques de Montucla et, en ce livre plein d'érudition, trouve le récit élo- 

 quent de la mort d'Archimède ; ce grand homme, occupé à réfléchir sur une 

 figure géométrique, les yeux et la pensée tout entiers à cette méditation, ne 

 s'aperçoit ni de la prise de Syracuse, ni du bruit des vainqueurs qui saccagent 

 la ville, ni du glaive levé sur lui, et il tombe sans daigner répondre aux bru- 

 tales injonctions de son assassin. Aussitôt le choix de la jeune fille est fait. 

 Cette science géométrique si attachante que rien n'en peut détourner, pas 

 même une menace de mort, cette science dont elle connaît à peine le nom, 

 voilà bien celle qui lui convient; et, sur l'heure, elle prend la résolution hé- 

 roïque de s'y donner complètement. » Quoi de plus féminin que cette rapidité 

 de détermination sous l'influence d'un motif purement sentimental! Sophie 

 Germain avait alors treize ans; elle se livre avec une ardeur effrénée à l'étude 

 des mathématiques. Pour la forcer à prendre quelque repos, ses parents retirent 

 de sa chambre la lumière, le feu, les vêtements. « Elle feint de se résigner; 

 mais quand la famille est endormie, elle se relève, s'enveloppe de sa couver- 

 ture et, par un froid tel que l'encre gèle dans son écritoire, se livre à ses chères 

 études. » Nous n'avons pas le loisir de suivre ici pas à pas les développements 

 de l'intelligence de cette enfant, de cette nature ardente qui, saisie par le 

 prêtre, fût peut-être devenue une seconde Thérèse ; mais qui, ayant eu la bonne 

 fortune d'avoir sous la main une bibliothèque sérieuse, deviendra l'amie et 



