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l'étroit esprit de critique qu'il appliqua à celle de Shakespeare, Rome 
n’eût pas eu grand’chose à craindre. Mais nous lui devons, ainsi qu'à 
ses compagnons, la justice de dire que le véritable secret de leur force 
tenait à la vérité qui était mêlée à leurs erreurs et au généreux enthou- 
siasme qui se cachait sous leur persiflage. C’étaient des hommes qui, 
quels que fussent leurs défauts moraux et intellectuels, désiraient sin- 
cèrement et ardemment l'amélioration des conditions d'existence de 
la race humaine, des hommes dont le sang bouillait à la vue de l’injus- 
tice et de la cruauté, des hommes qui employèrent les brillantes qua- 
lités qu'ils possédaient à faire vaillamment la guerre à ce qu'ils regar- 
daient comme des abus intolérables, et qui, en maintes occasions 
signalées, n'hésitèrent pas à se jeter entre les puissants et les oppri- 
més. Tout en assaillant le christianisme avec une haine et une dé- 
loyauté indignes d'hommes qui s’honorent du nom de philosophes, ils 
avaient infiniment plus que leurs adversaires cette charité envers les 
hommes de toute condition, de toute race, dont le christianisme fait 
un devoir. Les persécutions religieuses, la torture judiciaire, les empri- 
sonnements arbitraires, la multiplication sans excuse des châtiments 
qui entraînaient la mort, les délais et la chicane des cours de justice, 
les exactions des fermiers du revenu, l'esclavage, la traite des noirs : 
tels étaient les sujets sur lesquels ils ne se lassaient jamais d’exercer 
leur mordante satire et leur entraïnante éloquence. Qu'un père inno- 
cent fût condamné au supplice de la roue à Toulouse; qu'un ado- 
lescent, coupable tout au plus d’une inconvenance, fût décapité à 
Abbeville; qu'un brave officier, victime de l'injustice de son pays, 
fût traîné bâillonné en place de Grève, pour y subir le dernier sup- 
plice, aussitôt, des rives du lac Léman, s'élevait une voix qui se faisait 
entendre de Moscou à Cadix et condamnait les injustes juges à la haine 
et au mépris de toute l'Europe. Les armes, vraiment terribles, avec 
lesquelles les philosophes assaillaient la foi chrétienne, étaient em- 
pruntées à la morale de l'Evangile, de sorte que l'éthique et la dogma- 
tique de l'Evangile étaient, par un triste effet du sort, tournées l’une 
contre l’autre. D'un côté, une Eglise excipant de la pureté d’une doc- 
trine héritée des apôtres, mais déshonorée par le massacre de la Saint- 
Barthélemy, l'assassinat du meilleur des rois, la révocation de l’édit 
de Nantes, les dragonnades des Cévennes, la destruction de Port- 
Royal; de l’autre, une secte se moquant des Saintes Ecritures, tirant 
la langue aux sacrements, mais prête à défier toutes les puissances 
du monde au nom de la justice, de la tolérance et de la commisé- 
ration. 
« L'irréligion, accidentellement associée à la philanthropie, triompha 
