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Mais cette discussion deviendrait inutile si l’opinion de Ch. Lyell 
était démontrée conforme à la réalité des faits. 
Cet. illustre géologue, dont les travaux font justement autorité, 
s'élève, en effet, contre l'opinion d’un grand nombre de géologues qui 
se sont plu, dit-il, « à soutenir que pendant la période houillère l’atmos- 
phère avait été chargée d’un excès d'acide carbonique ». 
Pour lui, l'accumulation de la houille n’est pas plus une preuve de 
l'excès de l’acide carbonique à l’époque houillère que le dépôt considé- 
rable de sel marin qui se fait chaque année dans quelques golfes de 
l'Inde, sous l'influence de l’évaporation, n'indique un excès de salure 
de cette partie de la mer. 
« Nous n'avons, dit-il, aucun droit de déduire de pareilles conclusions 
relativement à l’ancienne constitution chimique de l'atmosphère ; il en 
sera ainsi tant que nous ne posséderons pas des données suffisantes 
pour estimer le volume de l'acide carbonique que la terre émet dans 
les régions volcaniques, et qui est fourni par les cadavres des animaux 
et des substances végétales en putréfaction; pour comparer ce volume 
avec celui du même gaz annuellement extrait de l’air, et ensuite émma- 
gasiné dans l'épaisseur de la croûte terrestre sous forme de tourbe, de 
bois enfoui, de matière organique provenant du règne animal. » 
Sommes-nous mieux renseignés sur les variations dans la quantité 
relative de l'oxygène? | 
Les oxydations qui se sont faites, dès la première heure, sur la pelli- 
cule formée à la surface de la terre en fusion, nous autorisent à penser 
que l'oxygène existait déjà dans l’atmosphère, tout prêt à satisfaire l’af- 
finité des corps en les oxydant; il a donc pu se consommer ainsi des 
quantités énormes de ce gaz au profit de la croûte du globe, mais la 
tension que nous avons supposée plus grande que de nos jours aurait 
alors compensé la diminution absolue de l'oxygène. D'un autre côté, 
l’abaissement progressif de la pression atmosphérique a pu marcher 
parallèlement avec la restitution d'oxygène par les végétaux, si bien 
qu'à mesure que la tension de l'oxygène diminuait, sa quantité aug- 
mentait d’une manière compensatrice et favorable à l'établissement 
d'animaux de plus en plus élevés. 
Dans l’état actuel de nos connaissances, l'étude de la pression atmos- 
phérique est donc le terrain le plus solide ou, pour être plus exact, le 
moins mouvant sur lequel on puisse asseoir une hypothèse légi- 
time. 
Examimons donc maintenant les conséquences des variations phy- 
siques de l'atmosphère sur les végétaux. 
Cette étude ne plaide pas moins que celle que J'ai faite en faveur 
