— 641 -— 
: PHYSIQUE GÉNÉRALE. 
La matière et l’éther (1), 
Par M. John FLETCHER MOUTON. 
On sait par quels procédés s'effectue la découverte des lois qui gou- 
vernent les phénomènes de la nature. Une étude attentive des manifes- 
tations diverses d’un phénomène quelconque, tenant compte et de leur 
caractère général et de leurs particularités, conduit, soit par une lente 
succession d'expériences et d'erreurs, soit par d’heureuses conjectures, 
à la découverte de la loi à laquelle obéissent également tous les faits 
observés. Cette loi une fois reconnue, l'harmonie s'établit entre les 
divers phénomènes, et la science, cessant d'être un amas d’observa- 
tions séparées, semble n'être plus que l’amplification d’une loi 
unique. Ce pas fait dans la simplification et l'unification de la nature, 
l'esprit humain reste libre de chercher de nouvelles conquêtes. Mais, 
si grand que soit le progrès ainsi accompli, l'esprit ne peut s’en con- 
tenter. Les formules mathématiques, sèches et froides, sous lesquelles 
nous connaissons les lois de la nature, deviennent bientôt impuissantes 
à calmer d’une manière satisfaisante notre curiosité scientifique. Nous 
n'avons pas plutôt découvert la loi qui régit une catégorie de phéno- 
mènes que nous sommes irrésistiblement poussés à nous faire cette 
question : Comment se fait-il que ce soit la loi? De quelle ensemble de 
causes secrètes émane-t-elle ? Et nous sommes ainsi amenés à chercher 
le mécanisme de la nature et à trouver les causes physiques de ses 
lois. Nous allons plus loin. Nous ne sommes satisfaits qu'après nous 
être rendu compte de la nature et des propriétés du substratum 
des phénomènes, et en avoir déduit, comme conséquences néces- 
saires, les lois préalablement découvertes. La complète réalisation 
d'une partie, au moins, de cette recherche n’est pas au-delà des 
limites de la possibilité. Un Jour, sans doute, l'espèce humaine appren- 
dra que la nature entière n’est que la manifestation d'un nombre res- 
treint d’existences physiques distinctes, possédant certaines propriétés 
connues, mais d’une essence si simple etsi universelle, que l'expérience 
ne nous permettra pas de pousser plus loin l'analyse. Les formes que 
pourront prendre ces éléments seront inférées de leurs propriétés ; et 
les lois les plus complexes auxquelles obéiront les substances résultant 
(1) Lecture faite devant la Société royale de Londres. 
T. Il. — N° 46, 1878. #1 
