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tions scientifiques, ou, comme elles sont habituellement appelées, 
d'hypothèses. Ces dernières sont les théories sur le mécanisme de la 
nature qui, complétement ou en grande partie, expliquent un certain 
nombre de phénomènes et qui, par conséquent, dans les limites de 
notre savoir, peuvent faire connaître, d'une façon précise, la totalité ou 
quelque partie de la cause actuelle des phénomènes, autrement dit, le 
mécanisme qui les produit. 
Rien n'est plus important, en matière de science, que de bien distin- 
_guer les lois positives d'avec ces hypothèses. Celui qui découvre des lois 
n'a point à se préoccuper des causes actuelles. Il n’a qu'à constater et 
formuler les connexions et les relations qui existent entre les phéno- 
mènes, et ces formules sont des lois. Tant qu'il s’agit de la loi, peu 
importe que l’un des deux phénomènes soit la cause ou l'effet de 
l’autre, ou que la relation qui existe entre eux dérive de leur connexion 
avec un troisième phénomène : la loi est également exacte dans les trois 
cas. Dès lors que l'induction au moyen de laquelle on l’a découverte a 
été dûment et soigneusement faite, la loi est vraie et ne peut être rem- 
placée ni rejetée, si erronée que fût l'opinion qu’on se serait faite de 
la nature ou des causes des phénomènes auxquels elle se rapporte. 
Newton avait pleinement raison quand il disait: ypotheses non Jingo; 
car 1] S’agissait pour lui de démontrer l'existence de certaines lois, et 
non d’en expliquer les causes. Mais lui-même, comme tous les grands 
savants, quand le temps en fut venu, se montra disposé à forger des 
hypothèses, à proposer des fictions scientifiques qui devaient être accueil- 
lies avet reconnaissance, étudiées, expérimentées, admirées et prises 
pour modèles, tout enfin, excepté crues implicitement. Et il se serait 
bien gardé, d’une part, de mépriser ces séduisantes solutions, et d'autre 
part, de leur accorder une confiance trop grande. L'ensemble de son 
œuvre nous montre qu'il appréciait toute la valeur des hypothèses, va- 
leur qu'il est difficile de définir clairement, mais que tout homme qui 
enseigne ou qui étudie ne sent que trop vivement. Car l'esprit humain, 
s'il n’est guidé par une idée quelconque sur la nature et les causes des 
phénomènes, est très-paresseux à trouver de bonnes méthodes d’investi- 
gation ; mais, aussitôt qu'une bonne hypothèse s’est produite, elle ouvre 
un champ de recherches et d'expériences si vaste que, vraie ou fausse, 
elle produit une augmentation rapide et immédiate de nos connaissances. 
Une hypothèse, en effet, peut être bonne, quoique n'étant pas vraie. 
Elle peut être si bien choisie qu’elle explique une foule de phénomènes 
analogues inexpliqués avant qu'elle se fût produite; elle peut con- 
duire à la découverte de nouvelles lois et permettre des calculs de la 
plus haute valeur : et cependant elle peut être reconnue absolument 
