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dire qu’à présent notre ignorance de l'ultime constitution de la matière 
est telle, qu'aucune structure supposée ne doit être considérée par 
nous comme étant en elle-même plus simple ou plus probable qu'une 
autre. | 
Mais en dehors de l'effet combinédes deux règles dont nous avons parlé 
il en estune troisième de la plus haute valeur, appelée à vaincre les diffi- 
cultés dela tâche. On peut, peut-être, la définir en disant que la probabi- 
lité de la vérité d'unehypothèse proposée, quant à la constitution de la ma- 
tière ou à la nature et au mode de transmission de son action sur d’autre 
matière, se mesure à la dissimilitude des phénomènes qu’elle explique. 
Tant que l'hypothèse n’explique d'une manière satisfaisante qu'une classe 
de phénomènes d'une même famille, peu importe combien ils peuvent 
être complexes et à quel degré elle les explique d’une manière satisfai- 
sante, la vérité de cette hypothèse doit rester douteuse, d'autant plus 
que, de par notre ignorance, nous sommes incapables de dire tout ce 
qui est mis en lumière par ce résultal ; en d’autres termes, jusqu'à quel 
point le résultat peut être dû à ces phénomènes, ces derniers n'étant 
que les conséquences nécessaires d'un très-petit nombre de lois, ou 
mieux d’une seule. Mais si la même hypothèse explique des phéno- 
mènes d'un caractère absolument différent de celui des phénomènes 
qui l’ont suggérée et qui, autant que nous en pouvons juger, n’ont au- 
cune connexion directe avec eux, nous avons alors pleinement raison 
d'accepter l'hypothèse comme un apport précieux à notre connaissance 
de la nature. 
Un exemple est nécessaire pour rendre clair ce raisonnement. Prenons 
comme exemple ce qui est probablement la tentative la plus heureuse 
qui ait été faite pour percer le voile qui cache à nos yeux la constitution 
de la matière. Il y a longtemps, dans le but d'expliquer les phénomènes 
de la combinaison des proportions en chimie, on imagina une hypothèse 
d'après laquelle chaque élément ou chaque composé chimique était 
formé de petits atomes d’une dimension, d’une constitution et d’un 
poids déterminés, et d’après laquelle les combinaisons chimiques ten- 
daient à former de nouveaux composés moléculaires au moyen des molé- 
cules des corps combinés, ou des atomes composant ces molécules. L'im- 
pulsion donnée à la chimie par cette hypothèse ne saurait être exagérée. 
Elle à permis le grand nombre des recherches qui ont été faites en 
chimie, et graduellement en est arrivée à être traitée comme si elle 
représentait un fait démontré. Les penseurs scientifiques les plus rigo- 
ristes protestèrent, et ils eurent raison. Ils firent observer que les seuls 
faits relatifs à la matière qui nous étaient connus étaient ceux qui 
obéissent à la loi des proportions combinées — qu'il était vrai que la 
T. II. — No 48,1878, “1 
