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Le matérialisme a sa place dans les premiers essais de la philoso- 
phie, ‘de la conception des choses en dehors du dualisme et de la « per- 
sonnification ». | 
Mais dès que la pensée veut procéder logiquement, elle contrarie 
les données traditionnelles de la religion, et une guerre inévitable 
est ouverte. 
« C'estune erreur de ne pas reconnaître l’existence et même l’inten- 
sité de tels conflits dans l'antiquité hellénique ». Cette assertion est un 
peu mitigée par une longue note où l’on avoue que les Grecs n'avaient 
« ni hiérarchie ni dogmes inviolables »; que « le caractère éminemment 
local du culte... aboutissait à une tolérance et à une liberté que ne 
soupçonnent pas les peuples dont la foi est intense et la religion forte- 
ment centralisée »; et qu'il n’y avait pas, en Grèce, de caste sacerdo- 
tale. Néanmoins bien des accusations furent dirigées contre des philo- 
sophes, et «l’on peut se demander sérieusement, pour ce temps-là, 
comme pour la philosophie des dix-septième, dix-huitième et dix-neu- 
vième siècles, jusqu’à quel point la nécessité de s’accommoder à la foi 
populaire, qu'ils l’aient fait ou non avec conscience sous la menace de 
persécutions, a dénaturé les systèmes des philosophes ». 
C'est dans l’opulente lonie, « c’est au milieu de ces hommes riches, 
considérés, versés dans les affaires et instruits par de nombreux voyages, 
que naquit la philosophie ». lei, Lange parle de l'influence de l'Orient 
sur la culture hellénique, mais ce qu’il en dit est quelque peu modifié 
par une note où on lit que « la critique de Zeller et d’autres historiens 
a probablement fait justice pour toujours des idées grossières d’après 
lesquelles l'Orient aurait été le maître de la Grèce ». 
Au développement du rationalisme s’ajouta celui des mathématiques, 
qui préconisa la méthode déductive, où les Grecs excellaient, et qui. 
porta à appliquer cette méthode aux spéculations sur l'univers, aux 
sciences de la nature. Les résultats ne furent plus les mêmes. C’est 
ainsi que « dans çes derniers siècles rien n’a contribué à égarer dans 
de nouvelles aventures métaphysiques la philosophie, récemment éman- 
cipée du joug de la scolastique, autant que l'ivresse produite par les 
progrès étonnants des mathématiques au dix-septième siècle ». 
Pour pénétrer sur le terrain de la raison et de l'observation sévère, il 
fallut la méthode matérialiste. 
« De toutes les propriétés des choses, les atomistes choisirent, pour 
les attribuer à la matière, les plus simples, les plus indispensables, 
pour comprendre un fait qui se produit dans le temps et dans l’espace, 
et s’efforcèrent de faire sortir de ces propriétés seules l’ensemble des 
phénomènes. « Une fois ce principe établi, le matérialisme était com- 
