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autre eoté du fond méme du golfe finlandais et des grands 

 lacs de Ladoga et d'Onega jusqu'au cours inférieur du Volga 

 au sud-est, offrent naturellement sur cette A^aste surface de 

 grandes variations de climat et de sol. Tandis que sous le 

 cercle arctique la vegetation cesse, offrant k peine une maigre 

 päture aux reunes des tribus errantes, et que dans la zone 

 qui lui suceéde au midi, Tagriculture rencontre bien des diffi- 

 cultés, les regions qui entourent le Volga, et méme la plus 

 grande partie du territoire baltique, comptent å juste titre 

 parmi les provinces fertiles de TEurope orientale. De nos 

 jours une production cousidérable de seigle et de froment 

 donne å ces pays une importance incontestable dans le monde 

 commercial; des bois de chéues et de tilleuls rappellent un 

 ciel assez doux et contrastent agréablement avec les sombres 

 förets de coniféres qui, depuis des siécles, couvrent les plai- 

 nes du nord. Au midi, des populations assez nombreuses, et 

 sur certains points méme trés-denses, trouvent sans peine de 

 quoi subsister, tandis qu'å mesure qu'on avance vers le nord 

 au-delä du soixantiéme degré de latitude, les liabitants clair- 

 semés soutiennent une lutte de moins en moins victorieuse 

 eontre une nature inhospitaliére. 



Toutefois ces dififérenees, si marquées k present, étaient 

 moins prononcées autrefois et se confondent aux époques les 

 plus reculées dans une certaine monotonie å limites flottan- 

 tes. Par analogie ä ee qu'on a constaté ailleurs, la nature 

 dans le nord de FEurope a exercé jadis, faute de culture, 

 un empire infiniment plus absolu que de nos jours, et ou rien 

 n annoncait encore ces nuances extérieures, créées par les 

 travaux de la civilisation. Cest ce que nous verrons un peu 

 dans la suite. Mais d'abord, qu'est-ee que les recherehes sa- 

 vantes nous ont appris sur les origines et les premiers liabi- 

 tants de ce monde lointain? 



Ce sujet a été en effet du nombre de eeux qui ont fait 

 naitre des débats assez vifs et soulevé des questions trés- 

 difficiles å résoudre exactement. L'histoire proprement dite, 

 toujours réduite ä une forme secondaire pour ces zones, a 

 fourni moins de renseignements que la philologie et Tarchéo- 



