GÉNÉRALITÉS 11 
dans ces montagnes, traversées par des ravins profonds, qui n'a pas vu 
le labyrinthe de ces cimes et de ces crêtes, de ces ravins et de ces vallées, 
ne peut avoir aucune idée de l’immensité de cette chaîne qui n’a pas de 
pareille au monde, ni de la difficulté du voyage au Pérou et dans les pays 
voisins. Pour donner une idée approximative du colosse des Andes, 
j'indique que pour traverser cette chaîne dans une largeur de 6 degrés, 
plus ou moins, il faut employer au moins 20 jours, sans un repos d’une 
seule journée; mais ce voyage dans les circonstances ordinaires ne 
s’effectue qu’en un mois et la longueur de cette distance en ligne droite 
ne dépasse pas 3 degrés 1/2 géographiques. 
Je sais par expérience que ceux qui n’ont jamais vu de pareilles mon- 
tagnes s’en font souvent une idée fausse, se représentant une chaine 
régulière, à direction constante, avec un système de branches latérales, 
traversées de ravins et de vallées. En réalité, c’est un système des plus 
embrouillés, où 1l est difficile souvent de reconnaître la ligne de sépara- 
tion des deux systèmes importants des eaux ; car les sommets des chaines 
latérales s'élèvent souvent au-dessus de ceux de la chaîne principale, 
prenant la direction de cette dernière, tandis que la chaine principale 
s’écarte de côté, comme si c'était une branche de deuxième ordre. Un 
voyageur sans expérience tombe souvent en erreur, prenant les points 
culminants de la route pour la crête de la chaîne principale, tandis qu'il 
ne traverse qu'un des embranchements latéraux. Si nous pouvions 
transporter sur le papier, avec une exactitude précise, une chaine pareille, 
elle se présenterait aussi sinueuse que l’est une rivière traversant une 
plaine. 
J'ai fait cette remarque pour prévenir le lecteur qu'il ne faut pas 
s’'imaginer que cette chaîne soit un prisme triangulaire régulier, couché 
Sur une de ses parois sur une plaine. Si on rencontre par exemple une 
pareille expression « sur le versant oriental de cette chaîne, » il ne s’en- 
suit pas que cette pente soit tournée absolument vers l’Orient, car dans 
certains cas cette pente peut avoir une direction locale tout à fait op- 
posée. Une semblable expression n’indiquerait alors que la direction 
orientale des eaux. 
Comme je lai dit plus haut, la direction des Cordillères est du Sud 
au Nord, ou plutôt du Sud-Est au Nord-Ouest, plus ou moins paral- 
lèlement au bord de l’Océan Pacifique. Vers 10° de latitude Sud, 
