LA COLORATION DES ANIMAUX ET DES PLANTES 27 



Les oiseaux n'ont pas besoin des couleurs pour se reconnaître, 

 puisque cela leur est rendu facile par leur organisation supérieure, 

 par leurs sens plus perfectionnés, et par une combinaison de plu- 

 sieurs propriétés de moindre importance. Ce principe peut servir 

 peut-être à expliquer quelques irrégularités de la coloration parmi 

 les animaux supérieurs. Ainsi Darwin, en concédant que les lièvres et 

 les lapins ont des couleurs protectrices, observe que le lapin, en cou- 

 rant vers son terrier, doit attirer l'œil du chasseur et de tous les ani- 

 maux carnassiers par sa queue blanche élevée dans l'air. Mais cette 

 singularité doit servir aussi de signal et de guide aux petits, qui peu- 

 vent suivre ainsi sans hésitation les vieux vers le terrier protecteur, 

 pour échapper au danger, et ceci peut avoir plus d'importance encore 

 à cause de la manière de vivre nocturne de l'animal. 



Si cette explication est juste, — et elle paraît tout au moins probable, 

 — elle nous montre combien il est impossible de décider si telle ou 

 telle couleur peut être protectrice ou non, utile ou non, avant que 

 nous ayons une connaissance exacte des habitudes de l'animal et de 

 toutes les circonstances de sa manière de vivre. Darwin lui-même 

 porte de ces jugements hâtifs. Ainsi il dit : « Le zèbre a des raies très 

 visibles, et, dans les steppes découvertes du sud de l'Afrique, des 

 raies ne peuvent pas procurer une protection. » Mais les zèbres sont 

 des animaux à course rapide, et, rassemblés en troupeaux, ils ne sont 

 pas dépourvus de moyens de défense. Les raies peuvent peut-être 

 aussi être utiles, en permettant à un individu isolé de reconnaître 

 ses compagnons à de grandes distances ; elles peuvent même avoir 

 un but protecteur, lorsque l'animal est couché dans l'herbe, seul 

 moment dans lequel il ait véritablement besoin d'une coloration pro- 

 tectrice. Tant que les habitudes du zèbre n'auront pas été étudiées 

 avec une attention particulière, il pourrait être un peu présomptueux 

 de prétendre que les raies ne peuvent pas servir de protection. 



La merveilleuse magnificence et l'infinie variété des couleurs par 

 lesquelles les papillons et les oiseaux se distinguent de tous les autres 

 animaux paraissent avoir leur principale source dans le développe- 

 ment excessif et dans l'infinie diversité de structure des parties du 

 corps qui servent d'enveloppe. Aucun autre insecte n'a une aussi 

 grande envergure, relativement à la grandeur du corps, que les papil- 

 lons et les phalènes; chez aucune espèce, la grandeur et la forme des 

 ailBs ne varient autant, et chez aucune les ailes ne sont couvertes 

 d'une armure d'écaillés aussi belles et aussi artistement disposées. 

 D'après les règles générales de la production des couleurs que nous 

 avons déjà développées, le grand déploiement des membranes recou- 



