HISTOIRE DES DOCTRINES EMBRYOLOGIQUES 117 



Le xYiii'' siècle, clans sa première moitié, ne fait rien éclore de 

 bien important dans notre science; les discussions peu récréatives 

 sur la participation des œufs et des filaments spermatiques à la for- 

 mation première de l'embryon (ovistes et animalculistes), et sur la 

 question de savoir si l'embryon préexiste ou non dans l'œuf (théories 

 de l'évolution et de l'épigenèse), préoccupaient plus les naturalistes 

 que la poursuite des faits eux-mêmes. Aussi nous ne trouvons à citer 

 de cette époque que Nesbitt (1), Albinus (2), et les travaux de Haller, 

 contenus principalement dans sa gYande Physiologie et do^ns ses traités 

 sur la formation du cœur et des os (1758). Mais, dans la seconde 

 moitié de ce siècle, émerge un homme auquel l'embryologie ne doit 

 pas seulement toute une série d'observations de détail exactes, mais 

 dont elle a reçu encore sa première base scientifique, de façon que 

 nous sommes entièrement autorisés à dater de lui une ère nouvelle. 



Caspar Friedrich Wolff (né à Berhn en 1733, mort à Saint-Péters- 

 'bourg en 1794), savant allemand qui, plus tard, se fixa à Saint- 

 Pétersbourg, avait attiré dc'jà sur lui l'attention de ses contemporains 

 par sa dissertation Theoria generationis, Hahe, 1759; et plus tard, 

 par un second mémoire. De formatione intestinorum (3). qui, traduit en 

 allemand par Meckel, Halle, 1812, fonda sa gloire pour toujours. Si 

 nous cherchons à caractériser ce qu'il y a de plus saillant dans les 

 services par lui rendus , voici ce (pi'il faut avant tout proclamer : 

 Wolff fut un précurseur de la théorie de l'épigenèse, et on lui doit, 

 avant tout, d'avoir enfin renversé la théorie de l'évolution, cette 

 théorie que soutenaient des adversaires aussi redoutables que Haller, 

 Bonnet et Leibniz. De quelle influence cette victoire devait être pour 

 l'embryologie, on le comprendra facilement, si l'on pense qu'il ne 

 pouvait être question de s'attacher à une recherche minutieuse de la 

 première formation des êtres qu'autant qu'on admettait d'abord que 

 Tembryon part de rudiments très simples pour se constituer ensuite 

 graduellement. Mais la théorie de l'évolution ou du développement 

 par le déploiement au dehors de parties préexistantes, barrait dès 

 l'entrée la route à toute investigation embryologique un peu appro- 

 fondie. Or, maintenant, ce n'est pas seulement au point de vue théo- 

 rique que Wolff a montré la voie dans laquelle la science devait 

 marcher; il s'y est avancé lui-même par ses travaux, laissant bien 

 loin derrière lui, dans ses recherches sur le développement du poulet, 



(1) Human osteocje7iy, 1736. 



(2) Icônes ossium fœtus, 1737. 



(3) De formatione intesti?ionim , in Nov. Comment. Ac. se, J. Petr , XII, 1768; XIII, 

 1769. 



