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DE LA RÉALITÉ DE NOS PERCEPTIONS 



Par H. Helmuoltz. 



Dans les premières années de l'existence de l'Université de Berlin, 

 la science avait une témérité et une confiance juvéniles, ses regards 

 se dirigeaient de préférence vers les buts les plus élevés. Quoique ces 

 buts soient plus difficiles à atteindre que la génération du commence- 

 ment de ce siècle ne se l'imaginait, quoiqu'on se soit aperçu que des 

 travaux minutieux et de longue haleine doivent préparer les voies, 

 et que ces premières recherches demandent d'autres qualités que 

 l'enthousiasme et l'envolement vers l'idéal, ce serait cependant un 

 véritable déclin , si ces études subordonnées , d'utilité pratique , 

 avaient fait perdre de vue à notre génération l'idéal éternel de 

 l'humanité. 



Le problème fondamental ({u'on posa dès ce moment à l'entrée de 

 toute science est la théorie de la certitude : « Qu'y a-t-il de certain 

 dans nos perceptions et dans nos idées ? Dans quelles hmites nos 

 idées s'accordent-elles avec la réalité? » La philosophie et les sciences 

 naturelles s'occupent de cette question de manières différentes. La 

 philosophie, qui considère le côté intellectuel, cherche à distinguer 

 dans nos connaissances et dans nos idées ce qui a sa source dans 

 Taction du monde physique, pour établir exactement quelle part 

 revient à l'activité de l'esprit. Les sciences naturelles cherchent au 

 contraire à distinguer ce qui est définition, dénomination, raisonne- 

 ment ou hypothèse, pour ne s'occuper uniquement que de ce qui 

 appartient au monde réel, dont elles cherchent les lois. Elles veulent 

 donc faire le même partage, mais pour s'intéresser à une partie diffé- 

 rente. 



Le physiologiste ne peut se dispenser d'approfondir ces questions 

 pour établir la théorie des perceptions des sens, et pour rechercher 

 les principes de la géométrie, de la mécanique et de la physique. 

 Comme mes travaux m'ont souvent conduit dans les deux domaines, 

 je veux tâcher de donner un aperçu de ce qui a été fait par la physio- 

 logie concernant cette question. 



Il est clair que les lois de la pensée sont au fond les mêmes chez 

 l'homme qui étudie les faits physiques et chez celui qui médite. Toutes 

 les fois que les faits de l'expérience journalière, dont la collection est 



