LA PLANTE ET l'uOMME 49S 



Les 'plantes envisagées comme aliments et comme moyens de jouissance. 

 — Si l'on se représente la terre dépourvue de plantes vertes, tout le 

 règne animal, y compris le genre humain, disparaît du même coup. 



Ceci doit paraître incroyable à celui qui n'a pas étudié la composi- 

 tion des organismes, et pourtant c'est littéralement vrai, et nous pour- 

 rons l'expliquer par quelques faits bien simples. L'élément fonda- 

 mental de tout ce que nous mangeons est le carbone. Lorsqu'un 

 organisme quelconque se dessèche, de sorte que la plus grande partie 

 de l'eau qu'il contient s'échappe^ il reste deux espèces de combinai- 

 sons de carbone, celles qui contiennent de l'azote et d'autres qui sont 

 dépourvues d'azote, les hydrates de carbone. Les deux sont absolu- 

 ment indispensables à la vie des plantes et des animaux, et, dans un 

 organisme séché à l'air libre, toutes les autres substances, ce qu'on 

 appelle les éléments des cendres, restant après l'incinération, ne 

 représentent qu'une proportion bien plus insignifiante. Cette provi- 

 sion immense de combinaisons de carbone, accumulée dans tous les 

 animaux et dans toutes les plantes de la terre, vient de l'air et en est 

 tirée par les parties vertes des plantes. Les petites cellules vertes 

 intérieures (endoplastes) ont la propriété remarquable de décomposer 

 l'acide carbonique de l'air en ses deux éléments : le carbone et l'oxy- 

 gène, et de combiner en un corps solide le carbone avec de l'oxygène et 

 de l'hydrogène. Cette fixation du carbone dérivé de l'acide carbonique 

 de l'air, que les chimistes ne savent pas expliquer jusqu'à présent, 

 s'est faite depuis des milliards d'années sur la terre, et tout l'acide 

 carbonique aurait disparu depuis longtemps de l'air si une grande 

 partie du carbone emmagasiné n'était constamment de nouveau 

 brûlé. La décomposition de l'acide carbonique par la chlorophylle 

 est un phénomène de réduction ; des combinaisons de carbone pau- 

 vres en oxygène sont formées à l'aide de l'acide carbonique, qui est 

 riche en oxygène. Une partie de l'oxygène devient donc libre sous 

 forme de gaz et s'échappe dans l'air. On peut se convaincre très faci- 

 lement de ce fait, en plaçant une partie verte d'une plante submergée 

 dans l'eau sous un verre qu'on expose aux rayons du soleil. Après 

 quelque temps, on voit s'élever des parties vertes, et surtout dans les 

 points endommagés, des bulles de gaz consistant en oxygène exhalé 

 par la plante. La lumière est indispensable pour que cette expérience 



