LA PLANTE ET l'hOMME 201 



sucre est de plus la forme la plus digestive des hydrates de carbone, 

 et Famidon est aussi transformé d'abord en sucre par la digestion. 

 Ces condiments sont absolument nécessaires, l'homme ayant une 

 aversion décidée pour les aliments tout à fait insipides. 



« Le vin réjouit le cœur de l'homme, » nous dit déjà une vieille 

 tradition, et cela est vrai, car aucune jouissance sensuelle n'est aussi 

 propre à éveiller une innocente gaieté que l'usage modéré de boissons 

 spiri tueuses. C'est là la vraie jouissance de la sociabilité. Il est facile 

 d'exphquer en quoi consiste cet agrément. Pris en petite quantité, 

 l'alcool a une influence excitante et vivifiante sur le système nerveux 

 et par là sur toute la vie psychique. Les sensations deviennent plus 

 vives, l'enchaînement des idées plus rapide. Mais le danger qui accom- 

 pagne cette jouissance est d'autant plus grand, qu'il se produit peu à 

 peu et sous la forme la plus agréaljle. L'alcool concentré est pour 

 tous les organismes un poison des plus dangereux, parce qu'il absorbe 

 l'eau des cellules et tue ainsi les tissus. Ce n'est pas la seule substance 

 qui soit bienfaisante étant étendue, et pernicieuse à l'état concentré. 

 •Ainsi le vinaigre, c'est-à-dire l'acide acétique étendu, est non seule- 

 ment agréable comme condiment, mais encore accélère la digestion ; 

 par contre, l'acide acétique concentré est nuisible. De même, il existe 

 une petite quantité d'acide chlorhydrique dans l'estomac, et cet acide 

 est un des principaux agents de la digestion, et cependant à l'état de 

 concentration il exerce une action mortelle. 



C'est la caféine qui produit l'action excitante du café, du thé et du 

 cacao. Mais ces trois plantes ne sont nullement les seules qui con- 

 tiennent de la caféine ou un alcaloïde analogue. Il faut mentionner 

 ici, en premier Heu, les feuilles de Coca. Cette plante croît dans l'Amé- 

 rique du Sud; ses feuilles exercent une influence si bienfaisante sur 

 le système nerveux, que les Indiens font souvent pendant plusieurs 

 jours les marches les plus fatigantes, sans avoir autre chose pour se 

 soutenir que de l'eau et quelques feuilles fraîches de Coca, qu'ils 

 mâchent toute la journée. Dans les Etats de Paraguay, d'Uruguay, de 

 la Plata , dans le Pérou , on use d'une boisson excitante appelée 

 Maté. Elle est faite avec les feuilles de plusieurs espèces d'Ilex. Dans 

 les îles de l'océan Indien, on se sert du thé d'IlexCasine Ait.; dans 

 l'île de la Réunion, des feuilles d'une Orchidée : Angrœcum fragrans; 

 les Indiens de l'Amérique du Nord aiment le Thé d'Osiuego, fait avec 

 les feuilles de VIlex vomitoria Ait., etc. Et ces faits, dont on pourrait 

 encore augmenter le nombre, ne sont pas isolés ou insignifiants : au 

 Pérou et dans la Bolivie, il y a plus de 10 miUions d'habitants qui 

 font usage des feuilles de Coca. 



