LA PLANTE ET L HOMME 207 



la chaleur, parce qu'il consiste en une véritable oxydation. Dans un 

 tas de fumier, la fermentation peut devenir si forte, que dans certaines 

 circonstances une inflammation spontanée peut avoir lieu. 



Partout où des cadavres végétaux sont amoncelés en grande quan- 

 tité, ils subissent cette putréfaction, déterminée par des organismes 

 inférieurs, mais dont la terminaison peut être très diverse. Lorsque 

 des parties tendres, telles que le feuillage, le foin, la paille, etc., pour- 

 rissent rapidement, leur structure est ordinairement détruite, l'oxy- 

 dation est complète, et il ne reste qu'une matière terreuse, qui ren- 

 ferme d'excellents principes nutritifs pour les plantes. Les choses se 

 passent ordinairement ainsi dans les forêts, et en général dans les 

 endroits non submergés. 



Mais lorsque les matières pourrissantes sont elles-mêmes très 

 humides ou submergées soit pendant quelque temps, soit à la longue, 

 les progrès de la putréfaction sont très lents, et finalement il reste le 

 squelette entier du tissu végétal transformé en carbone presque pur. 

 Cette putréfaction lente a lieu dans les formations des tourbières, des 

 lignites et de la houille. 



Sur les bords de la mer, on voit souvent se produire cette formation 

 de carbone, quoique incomplète, dans un temps incroyablement 

 court. Lorsque la tempête a amoncelé des grandes quantités de va- 

 rech, plantes de la famille des algues, en tas hauts comme des mai- 

 sons, ces végétaux, très facilement décomposables, pourrissent si 

 rapidement sous l'influence de l'humidité, de la lumière et de la cha- 

 leur solaire, qu'au bout de quelques semaines ils sont souvent déjà 

 changés en masses noires et charbonneuses. Si alors le temps devient 

 sec, ils se raccornissent en une matière très friable et très combustible, 

 et les habitants des côtes s'en servent souvent pour alimenter le feu. 

 Ce qui s'accomplit rapidement ici se passe très lentement dans la 

 formation de la tourbe. On appelle marais des étendues plus ou moins 

 grandes de terre très humide ou submergée, sur lesquelles prospère 

 une végétation toute particulière. Parmi les plantes supérieures do- 

 minent les joncs, les laîches, les sauergras, tandis que les sUngras 

 sont plus rares, ensuite le saule des marais, les myrtilles et leurs con- 

 génères, les bruyères, dans les endroits montagneux les rhododen- 

 drons des Alpes et les gentianes. Mais les mousses, surtout la mousse 

 des tourbières, ont plus d'importance que toutes ces phanérogames. 

 Elles sont la véritable cause de la formation de la tourbe, qui se pro- 

 duit de la façon suivante. Les mousses des tourbières ont dans leurs 

 feuilles et quelquefois aussi à la surface de leurs tiges des cellules 

 particulières, munies de pores ronds et relativement grands, qui for- 



