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VII 



Le règne végétal et Vinduslrie. — Quelle importance la houille n'a- 

 t-elle pas pour l'industrie ! Sans les combustibles empruntés au 

 règne végétal, il n'y aurait pas de machine à vapeur. Le fer ne ren- 

 drait presque plus de services, parce qu'il ne pourrait être fondu, et 

 de même les autres métaux. C'est aux matières combustibles que 

 nous devons l'énorme activité de notre industrie moderne. 



Nous ne pouvons faire qu'un choix fort limité dans les milliers de 

 produits que l'industrie tire du règne végétal. Un des plus importants 

 pour notre vie intellectuelle est sans doute le papier. Le nom du pa- 

 pier vient de Papyrus, une laîche coupante (le Souche t), qu'on trouve 

 à l'état sauvage dans le nord de l'Afrique, surtout sur les bords du 

 Nil, et qu'on cultive dans des étangs dans le midi de l'Europe, dans 

 l'île de Sicile. La tige de cette herbe, qui atteint de deux à trois mè- 

 tres de hauteur, est remplie d'une moelle blanche très homogène. 

 Les anciens Egyptiens employaient les bandes longitudinales de cette 

 herbe comme papier à écrire, après en avoir collé quelques-unes 

 ensemble. Sous les empereurs romains, la préparation du papyrus était 

 très répandue ; mais, pour des notes ou des lettres, on se servait de 

 tablettes de cire, qui avaient l'avantage, pour l'usage journalier, de 

 laisser effacer facilement l'écriture burinée dessus, de sorte qu'on 

 pouvait se servir plusieurs fois des mêmes tabletttes. 



Plus tard, vers le ix« siècle, on fabriqua du papier de coton. 



Tous les peuples civilisés ont eu une manière quelconque de faire 

 des annotations écrites. La manière la plus ancienne, parce qu'elle 

 est la plus simple, est de graver des caractères dans la pierre. Mais la 

 pierre étant difficilement transportable, on chercha des tissus végé- 

 taux de grandes dimensions. Plusieurs peuples des tropiques ont 

 employé les feuilles de palmier, assez grandes et assez dures pour 

 qu'on puisse y graver des caractères au moyen d'un burin. 



Le Chinois emploient le bois d'une plante des marais de la famille 

 des Papilionacées {^schynomene paludosa) qui est d'une blancheur de 

 neige et qu'ils coupent en tranches très minces, sur lesquelles on 

 peut écrire, dessiner et peiqdre sans autre préparation. C'est un pa- 

 pier très fin, qu'on appelle à tort papier de riz. Les Chinois connaissent 

 en outre depuis très longtemps une fabrication de papier analogue à 

 la nôtre. La parlio essentielle de la méthode européenne consiste à 



