LA PLANTE ET l'hOMME '"2\1 



retenir dans leurs membranes cellulaires de grandes quantités d'acide 

 silicique dissous dans l'eau. Elles se multiplient par la division inces- 

 sante de leurs cellules se répétant toujours dans la même direction. 

 Les naturalistes les ont rangées jadis parmi les animaux, à cause de 

 certains mouvements qu'elles ont en commun avec beaucoup de 

 plantes et d'animaux inférieurs. Lorsque le célèbre zoologiste Ehren- 

 berg parle d'infusoires dont les carapaces silicifîées bâtissent des 

 rochers, il a surtout en vue les Diatomées, qui, d'après la classification 

 adoptée aujourd'hui, n'ont aucune parenté avec les Infusoires, et que 

 tous les botanistes rangent dans le règne végétal. Ces petits orga- 

 nismes se multiplient si rapidement, et le nombre de leurs espèces et 

 de leurs genres est si immense, que dans des circçnstances favora- 

 bles, par exemple dans les endroits peu profonds et dans le limon des 

 côtes de la mer, ainsi que dans certains endroits humides de l'inté- 

 rieur des terres , ils bâtissent des couches de rochers et de terre, 

 parce qu'en mourant leurs membranes cellulaires siHciflées s'unissent 

 avec de la terre et un ciment quelconque en couches plus ou moins 

 poreuses ou compactes. 



Dans la bruyère des environs de Lunebourg, on peut juger de la 

 part extraordinaire que les Diatomées ont aujourd'hui encore à la 

 formation de la terre; il y a là des gisements de Diatomées qui ont en 

 certains points de 9 à 10 mètres d'épaisseur. Berlin est bâti sur un 

 gisement d'argile dont l'épaisseur varie de 2 à 33 mètres, et qui con- 

 siste pour deux tiers en Diatomées. La pierre à pohr de Bilin est 

 presque composée en entier de Diatomées. 



Le genre de vie des Diatomées est encore très énigmatique. Elles 

 contiennent une matière colorante, la diatomine, qui, d'après A.-L. 

 Smith, donne au spectroscope une image semblable à celle de la 

 chlorophylle; on lui attribue aussi la propriété de décomposer l'acide 

 carbonique de l'air et de l'eau. Il est cependant difficile de s'expliquer 

 comment cela peut avoir lieu dans la profondeur de la terre, où aucun 

 rayon de lumière ne peut pénétrer. Et cependant une grande partie 

 des Diatomées qu'on trouve sous les maisons de Berlin sont vivantes, 

 et les changements que ces petits êtres produisent sont si considé- 

 rables que des rues entières ont déjà été ébranlées et que des maisons 

 se sont écroulées. 



Il est probable que l'énigme de la vie des Diatomées consiste en ce 

 qu'elles sont à demi parasites, c'est-à-dire que, tout en formant de la 

 chlorophylle (diatomine), elles empruntent la plus grande partie de 

 leur nourriture à la terre. Cette supposition doit être l'objet de nou- 

 velles études. 



