LA PLANTE ET l'iIOMME 219 



des tribus entières. Car ciiaque personne a déjà une provision plus ou 

 moins grande d'aliment de réserve emmagasinée dans son corps , et 

 ce n'est que lorsqu'elle est épuisée que les suites funestes d'une ali- 

 mentation exclusivement végétale se font sentir. Celui qui se fatigue 

 peu intellectuellement n'a, il est vrai, pas besoin d'une nourriture 

 très azotée; elle lui serait môme plutôt nuisible, et celui qui ne se fa- 

 tigue ni intellectuellement ni corporellement ne doit pas prendre 

 beaucoup de nourriture, s'il ne veut pas détruire sa santé. Beaucoup 

 de stations balnéaires sont visitées surtout par des personnes qui font 

 trop bonne chère^ sans se fatiguer habituellement le corps ou l'esprit. 



Un gaz qui a une influence très pernicieuse sur le corps humain, 

 et qui a déjà fait bien des victimes, est l'oxyde de carbone qui se 

 développe par la combustion incomplète du bois ou du charbon et 

 surtout de la houille. Le danger est d'autant plus grand, que le pre- 

 mier effet de ce gaz est de plonger les personnes dans un sommeil 

 agréable, mais dont elles ne s'éveillent plus, si l'air de la chambre où 

 elles se trouvent n'est pas renouvelé à temps. 



Passons maintenant en revue quelques boissons et aliments, en 

 commençant non par les plus dangereux, mais par ceux dont l'usage 

 est le plus général. 



Parmi les boissons, il faut nommer en premier lieu l'alcool. 



L'alcool est le produit de l'action de très petites cellules de la fer- 

 mentation alcoolique, qui sont des formes inférieures de plusieurs 

 champignons. Dans la fabrication de la bière, dans les distillations, 

 dans la fermentation du vin, différentes cellules, c'est-à-dire des for- 

 mes de différents champignons, exercent la même action, en décom- 

 posant par leur processus vital le sucre du liquide fermentant en 

 alcool et en acide carbonique. On doit se représenter cette action 

 chimique de la manière suivante : la petite cellule n'absorbe elle-même 

 qu'une très petite quantité du sucre qu'elle décompose; mais, par son 

 influence sur la constitution du sucre, elle le détruit entièrement. 



Une chose très remarquable est que la cellule fermentative produit 

 par son processus vital un poison mortel pour elle-même, de sorte que 

 la fermentation s'arrête dès que l'alcool a atteint une certaine concen- 

 tration. Au reste, il y a d'autres exemples que des cellules végétales 

 ont une action analogue. Beaucoup de plantes produisent de l'acide 

 oxalique, poison si dangereux pour la plante même qu'elle serait con- 

 damnée à mourir si l'acide oxalique hbre ne s'unissait pas avec de la 

 chaux absorbée par la plante en une combinaison inoffensive. Au 

 reste, l'acide oxalique comme l'alcool ne sont si vénéneux qu'à un haut 

 degré de concentration. En quoi consiste donc proprement la propriété 



