INTRODUCTION A l'ÉTUDE PHYSIOLOGIQUE DES POISONS 393 



la fièvre intermittente. Hui peut se vanter, au moment actuel, de 

 connaître le mécanisme physiologique de l'action thérapeutique de 

 ces merveilleux médicaments? 



Notre ignorance à l'égard du mode d'action de ces diverses sub- 

 stances, dans les cas que nous venons de citer, n'a rien, en réalité, qui 

 puisse surprendre un esprit réfléchi. Dans tous ces cas, il s'agit de 

 maladies caractérisées par des manifestations dont la genèse est en- 

 core environnée d'une obscurité complète. D'autre part, l'action phy- 

 siologique de l'iodure de potassium, du mercure, du sulfate de qui- 

 nine, sur l'homme et les animaux, à l'état sain, est encore inconnue 

 aujourd'hui : tout ce que nous en savons se borne à quelques don- 

 nées discutables et sans grande signification. Enfin, il est permis de 

 supposer que les substances toxiques et médicamenteuses [)euvent 

 exercer, dans certains cas, sur des organismes malades, une influence 

 agissant, d'une façon exclusive ou tout au moins prédominante, sur 

 la déviation morbide des processus vitaux et, par conséquent, impos- 

 sible ou difficile à étudier sur des organismes sains. Gomment donc 

 pourrait-on s'étonner de ne posséder encore aucune notion satisfai- 

 sante sur le mode d'action thérapeutique de ces substances? 



La recherche des propriétés physiologiques des substances toxiques 

 et médicamenteuses est d'une importance considérable en médecine. 



De grands progrès ont été réalisés, au profit de la médecine légale, 

 grâce à l'étude de l'action physiologique de ces substances. En effet, 

 s'il est des substances toxiques parfaitement définies, cristallisables, 

 qu'on peut extraire des viscères d'un individu mort par empoisonne- 

 ment, et que l'expert peut mettre sous les yeux des juges et des jurés, 

 il en est d'autres qui ne peuvent pas être entièrement isolées. Quel- 

 ques-unes de ces suljstances peuvent être reconnues à l'aide de cer- 

 taines réactions chimiques; mais l'essai physiologique offre à l'expert, 

 dans bien des cas, une précieuse ressource. S'il y a eu intoxication, 

 le médecin légiste peut ainsi, dans certains cas, à l'aide d'expériences 

 faites sur les animaux, parvenir à déterminer, avec une suffisante 

 précision, le genre de poison auquel il faut attribuer la mort. C'est 

 en employant cette méthode qu'on peut arriver à soupçonner, soit 

 dans les déjections, soit dans les voies digestives, la présence de la 

 digitaline, de la nicotine, des extraits ou des alcaloïdes des solanées 

 vireuses, de l'extrait de fève de Galabar, etc. 



D'ailleurs, même pour les substances que les caractères chimiques 

 permettent de reconnaître, l'expérimentation physiologique apporte 

 un utile complément d'information. C'est ainsi, par exemple, que les 

 essais sur des animaux pourront indiquer, dans tel cas déterminé, 



