LA MÉTHODE EXPÉRIMENTALE ET LES LIMITES DE l'iIISTOIRE NATURELLE 437 



LA MÉTHODE EXPÉRIMENTALE 

 ET LES LLMITES DE L'HISTOIRE NATURELLE POSITIVE 



Par m. a. Villot' 



L'observation et l'expérience, telles ont été, telles seront toujours 

 les deux sources de l'histoire naturelle positive. Le naturaliste positif, 

 en effet, n'a d'autre ambition que celle de décrire les phénomènes de 

 la nature et les rapports constants qui existent entre ces phénomènes. 

 Aussi bien, l'histoire naturelle n'est-elle pas une science que l'on 

 puisse apprendre par cœur, enseigner par la parole ou avec des livres. 

 On peut avoir la mémoire meublée de milliers de faits relatifs à l'his- 

 toire naturelle et n'être point du tout naturaliste. Savoir, en histoire 

 naturelle, c'est être capable de voir par soi-même. C'est par la pra- 

 tique de l'observation et de l'expérience, par les travaux de labora- 

 toire, et mieux encore par l'exploration directe de la nature, que l'on 

 est ou que l'on devient naturaliste. 



Il ne faudrait pas, cependant, confondre les sciences de la nature 

 avec la nature elle-même. Les plus réelles de nos connaissances sont 

 humaines et, par conséquent, en partie subjectives. L'observation et 

 l'expérience fournissent les matériaux de la science; le raisonnement 

 les met en œuvre. Les données des sens ne peuvent, à elles seules, 

 constituer la moindre notion scientifique; elles ont besoin d'être 

 triées, déterminées, échafaudées par le raisonnement. Celui-ci établit 

 les rapports philosophiques de toutes les branches du savoir humain, 

 classe les sciences, définissant l'objet propre de chacune d'elles, orga- 

 nisant leur méthode générale. Il engendre les classifications qui per- 

 mettent au naturaliste de décrire les innombrables productions de 

 la nature. Il intervient dans la constatation des faits pour interpréter 

 les résultats bruts de l'observation et de l'expérience; il suscite les 

 hypothèses qui servent de liens provisoires aux faits constatés. 



Mais si le raisonnement a ses droits, que Ton ne saurait mécon- 

 naître, son emploi, en histoire naturelle, n'est pas sans dangers. 



Il importe tout d'abord de ne pas prendre le moyen pour le but et 



1. En publiant dans la Revue internationale des sciences l'article de M. Villot, nous croyons 

 ■devoir faire nos réserves relativement à une partie des idées émises par l'auteur. 



J.-L. L. 



