LA MÉTHODIÙ EXPÉRIMENTALE ET LES LIMITES DE l'hISTOIRE NATURELLE 439 



préserve de nouvelles déceptions, un terrain solide sur lequel il 

 puisse se reposer en toute sécurité. Il s'imagine alors atteindre son 

 but en réduisant sa tâche à l'observation pure et simple des phéno- 

 mènes; il ne veut plus faire autre chose que voir, expérimenter, 

 disséquer et dessiner, croyant (bien à tort) se mettre ainsi à l'abri de 

 toute cause d'erreur. Mais l'empirisme, pour le savant véritable, n'est 

 qu'une halte. La défaillance passée, la raison de l'investigateur rentre 

 en activité et édifie de nouveau, pour rebâtir encore. L'empirisme, 

 érigé en principe, n'est, en réalité, que la négation de la science. 



Toutes les formes du raisonnement sont permises pour établir une 

 théorie, mais à une condition : c'est qu'elles resteront constamment 

 soumises au contrôle de l'observation ou de l'expérience. L'essentiel 

 est de ne pas franchir, en raisonnant, les limites de la méthode expé- 

 rimentale. Toute induction, toute déduction, toute hypothèse dépasse 

 nécessairement le niveau des résultats acquis; mais autre chose est 

 de s'élever au-dessus des faits constatés, autre chose de sortir du do- 

 maine de l'observation et de l'expérience. Dans le premier cas, nous 

 avons à faire aune proposition non vérifiée, mais que l'on soumettra, 

 un jour ou l'autre, au contrôle de l'observation ou de l'expérience, 

 seul critérium de la vérité positive. Dans le second cas, au contraire, 

 nous nous trouvons en présence d'une proposition qui échappe à 

 ce critérium et qui, par conséquent, n'aura jamais qu'une valeur 

 subjective ou purement logique. 



Certains esprits se révoltent à la seule pensée que l'on puisse mettre 

 des entraves à la recherche scientifique. Si la science a des bornes, 

 disent-ils, ses bornes se déplacent, se reculent sans cesse et ne mar- 

 quent que les étapes successives du progrès. Le désir de savoir peut-il 

 s'éteindre dans le cœur de l'homme? Les moyens de connaître pour- 

 ront-ils jamais nous faire défaut? En mesurant de l'œil le chemin 

 déjà parcouru depuis notre humble point de départ, ne sommes-nous 

 pas autorisés à conclure qu'il n'est rien d'impossible à la raison 

 humaine, aucune limite dans le champ de ses investigations? Mais, 

 s'il est pour nous des problèmes insolubles, laissons à l'expérience 

 le soin de nous les indiquer ; attendons, pour poser les bornes de la 

 connaissance humaine, que la science soit arrivée au terme de son 

 évolution. 



Tout cela a été dit, répété bien des fois, et est encore considéré par 

 beaucoup de savants comme une fin de non-recevoir parfaitement 

 valable. — Eh bien, en dépit de cette argumentation spécieuse, la 

 science positive a ses limites, fatales, absolues, qui s'imposent dès 

 aujourd'hui à tout chercheur avec une autorité indiscutable et qui 



