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vent, par leur masse, leur éloignement ou leur étendue, parfaitement 

 à l'abri de toute tentative de synthèse expérimentale. Nous n'essaye- 

 rons jamais de faire avec, de la matière cosmique une planète, un 

 soleil, une comète, ni même la moindre nébuleuse, pour voir com- 

 ment ces corps se développent. D'autre part, ce que l'observation 

 peut nous apprendre en ce genre se réduit à fort peu de chose, eu 

 égard au laps de temps énorme, incalculable, qu'il serait nécessaire 

 de lui consacrer. Les changements dont nous pouvons être les 

 témoins, qu'il s'agisse du ciel ou de la terre, seront toujours insi- 

 gnifiants, par rapport à l'évolution totale de l'astre envisagé, aussi 

 loin que nous puissions nous porter par la pensée dans l'avenir de 

 l'espèce humaine. Mais le passé, alors même qu'on supposerait 

 l'avenir illimité, nous échapperait tout entier. Obstacles matériels, 

 que tous les perfectionnements dont nos instruments d'observation 

 sont encore susceptibles ne surmonteront jamais. Nos successeurs 

 pourront sans doute, beaucoup mieux que nous, suivre avec leurs 

 télescopes les modifications superficielles des corps célestes , com- 

 parer, à ce point de vue, des astres parvenus à des degrés divers de 

 développement ; mais il leur sera toujours impossible de reconstituer 

 l'histoire complète de l'un d'eux autrement que par la voie d'ana- 

 logie, qui ne donne, il est à peine besoin de le faire remarquer, 

 que la probabilité subjective. Les divers agents qui, dans la période 

 actuelle, préparent l'avenir de l'écorce terrestre, nous sont déjà en 

 partie connus ; et peut-être un jour le géologue possédera-t-il assez 

 d'observations pour mesurer, dans une certaine limite, l'étendue et 

 la puissance de leurs effets. Mais, ici encore, il ne peut être question 

 que de l'observation de l'avenir. Transporter le présent dans le passé, 

 ainsi que se le permet souvent le géologue moderne, vaut sans doute 

 beaucoup mieux que de recourir purement et simplement à son ima- 

 gination ; mais c'est une méthode qui, évidemment, ne peut donner 

 la certitude objective, mais seulement des résultats plus ou moins 

 probables, selon que l'on redescend plus ou moins dans le passé de 

 notre planète. 



Les mêmes restrictions, les mêmes impossibihtés, imposées par 

 le temps, se présentent encore si l'on se propose de contrôler par 

 l'observation et l'expérience les hypothèses concernant l'apparition 

 et le développement de la vie à la surface du globe. L'origine des 

 êtres organisés qui ont précédé l'homme^ celle de l'iiomme même, 

 échappe et échappera toujours à l'observation aussi bien qu'à l'expé- 

 rience, puisqu'il s'agit de phénomènes appartenant au passé. La 

 question est seulcnienl de savoir si, dans les conditions actuelles, 



