DI PALEONTOLOGIA 91 



mezzo a fìtte tenebre, finalmente, grazie al nuovo indirizzo dato allo 

 studio dei fossili, immensi progressi rapidamente si realizzarono in 

 questi ultimi cinquant'anni. 



Nella storia della Paleontologia si possono distinguere quattro 

 periodi principali. Nel primo periodo i fossili attirarono 1' attenzione dei 

 curiosi e fu posta la questione se i fossili erano semplici scherzi di 

 natura, ovvero se dovevano avere avuto qualche rapporto colla vita. 

 Lunghi secoli trascorsero per risolvere questo problema, sebbene 

 Erodoto (450 a. C.) riconoscesse come conchiglie marine quelle che 

 trovansi fossili in Egitto, sebbene Empedocle non negasse la natura 

 ossea degli avanzi di ippopotamo delle grandi grotte della Sicilia, che 

 però attribuiva ai Titani fulminati da Giove 



Bisogna convenire che Pitagora, secondo le testimonianze di 

 Ovidio (582 a. C), aveva anticipato le conclusioni le più importanti 

 della geologia moderna. E Aristotele, non soltanto conobbe i fossili, 

 ma si rese conto dei mutamenti derivanti dalla cont.imm trasforma- 

 zione di quanto compone non solamente la Terra ma l'Universo intero; 

 e concluse quindi (come lo potrebbe fare uno dei \nh. avanzati Natu- 

 ralisti dei nostri giorni) : Neil' Universo ìiulla jìeì^isce, V Universo è 

 eterno ! 



Disgraziatamente Aristotele ebbe idee false intorno ai fossili, 

 e i suoi eri'ori per venti secoli ebbero la più perniciosa influenza. 

 Aristotele pensava che gli animali potessero aver origine dal 

 fango, e poiché quel modo di vedere si accordava con la tradizione 

 biblica intorno alla creazione dell' uomo, quella dottrina fu facilmente 

 accettata da tutti. 



Teofrasto, discepolo di Aristotele, attribuì alla virtù pla- 

 stica della terra i denti di elefante e le ossa fossili in generale; ma 

 prima di esso Anassimandro filosofo di Mileto (610 a. C), sebbene 

 ritenesse che i pesci nascessero da terra impastata con acqua calda, 

 pure immaginò che da essi o da animali simili si potesse arrivare poi 

 all' uomo, sicché possiamo dire che eff'ettivamente ebbe in anticipazione 

 r idea moderna della Evoluzione. 



Ai Romani, Plinio e Tertulliano, poco si deve per l'incre- 

 mento delle notizie intorno ai fossili. 



Nei secoli XIII e XIV tutto quanto si trovava di strano entro 

 le rocce si spiegava con la Vis formativa di Aristotele. 



Fino verso la metà del secolo XV non vi ha nulla di nuovo o di 

 interessante per la Paleontologia; duravano le controversie sulla natura 

 e origine dei fossili, e frattanto gli Italiani prendevano parte alla 

 lotta, e può dirsi che allora soltanto incominciassero studi seri in 

 proposito. 



