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230 IIISTOIUE NATUHELLE. 



(It'Iails (Je mœurs l'iirenl empreints du nieiveillotix qu'ils se ]iliiieut à leur prêlei', que leurs des- 

 riplions furent mal laites, le plus souvent même mensouitères, et, dés lors, qu'elles ne purent venir 

 en aide aux naturalistes. Égède, Crantz, Steller, Molina, Erxieben, donnèrent toutefois quelques des- 

 criptions bonnes ou passables; mais, comme les Phoques sont, pour ainsi dire, dispersés sur toute la 

 surface de la terre, et qu'il y en a très-peu de conservés dans les Musées, et enlin qu'ils varient 

 beaucoup dans leur pelade, en raison de l'âge et des sexes, il en résulte que les travaux des zoolo- 

 gistes restèrent imparfaits. Linné, le premier, commença ù en donner une première classitîcation , 

 mais qui était loin d'être complète. Boddaert, et ensuite l'eron, en divisant les Phoques en rai- 

 son de ce que les uns, c'est-à-dire leurs Phoques proprement dits, n'ont pas une conque extérieure de 

 l'oreille, tandis que leurs autres, c'est-à-dire les Otaries, en ont une, firent un peu avancer la science. 

 Fr. Cuvier vint plus lard donner une classiliealion particulière des Phoques, qu'il divisa en sept 

 genres particuliers, fondés principalement sur des caractères tii'és de l'ostéologie de leurs têtes : 

 le travail de notre illustre compatriote fit certainement avan(tei' la science ; mais réellement ètait-il 

 indispensable de partager autant le genre Phoque, et ne pouvait-on pas y former simplement des 

 subdivisions sans leur imposer des noms particuliers et sans en faire de nouvelles coupes génériques? 

 A peu près à la même époque, M. Nilson créa également deux genres, et, depuis, M. Grayen indiqua 

 également d'autres. Plus récemment, les naturalistes voyageurs, comme MM. Lesson etGarnot, Quoy 

 et Gaymard, Hombron et .lacquinot, etc., firent connaître de nouvelles espèces, et les naturalistes 

 classilîcateurs tels que Â.-G. Desmarest, Fr. Cuvier, Lesson, Boitard, etc., cherchèrent à résumer les 

 observations de leurs devanciers; mais nous devons avouer (|ue, malgré tout cela, l'histoire de ces 

 animaux est encore loin d'elle complètement terminée 



Destinés à passer la plus grande partie de leur vie dans l'eau, les Phoques avaient plus besoin de 

 nageoires que de pieds. Aussi leurs bras et leurs avant-bras sont-ils courts eietigagés sous la peau de 

 la poitrine; la main et les doigts, au nombre de cinq, sont, au contraire, très-longs et engagés dans 

 une membrane, ce qui les fait ressembler tout à fait à une nageoire, dont ils remplissent les fonc- 

 tions. Les pieds de derrière, également palmes, sont étendus le long du corps, sous la peau, jusqu'au 

 talon, et ne laissent voir que les deux pieds, attachés à l'extrémité du corps, et leur formant comme 

 une nageoire échancrèe, au milieu de laquelle passe une queue courte. Le corps est allongé, cylin- 

 drique, fusiforme, à épine dorsale souple, soutenue par des muscles puissants qui lui permettent de 

 grands mouvements. Les poils sont généralement secs, courts et cassants; mais, dans quelques espèces, 

 sous ces poils il s'en trouve d'autres qui sont doux et soyeux, et parfois ces poils sont assez longs. 

 Les lèvres sont garnies de moustaches rudes, à poils plats, noueux, paraissant souvent articulés, en 

 quelque sorte comme les antennes des Insectes ; quelques auteurs, et en particulier Rosenlhal, regar- 

 dent ces moustaches comme l'organe du lad chez ces animaux, parce qu'elles sont creuses et tapissées 

 de nerfs à leur base. La tète est plus ou moins arrondie. Les narines peuvent se fermer en se con- 

 tractant lorsque l'animal plonge. Les yeux sont très-grands, arrondis, doux, brillants, à paupières 

 presque immobiles, ne consistant qu'en un simple bourrelet, dépourvues de cils. L'oreille externe 

 consiste le plus habituellement en un simple trou, peu allongé, ayant aussi la faculté de se contracter 

 et de se refermer hermétiquement lorsque l'animal plonge : dans certaines espèces, cependant, telles 

 que les Otaries, la conque est visible et même plus on moins grande. La langue, échancrèe à l'extré- 

 mité, est très-''troite, très-mince au sommet, large, épaisse, courte à la base, papilleuse. 



L'anatomie des Phoques présente aussi des particularités remarquables. Le cerveau est très-déve- 

 loppé et le cervelet très-grand. L'estomac a la forme d'un croissant, dont les deux extrémités sont 

 tournées en avant; les intestins sont longs et contournés en de nombreuses circonvolutions; le cœ- 

 cum est très-court. Le foie est grand, à quatre lobes pointus. Le système circulatoire est conduit 

 dans des vaisseaux dont le calibre est gros et les parois épaisses; le sang est très-abondant et noi- 

 râtre; le cœur est ovoide, placé au milieu de la poitrin •, mais cependant un peu plus à droite qu'à 

 gauche. Le poumon n'a qu'un seul lobe, qui est très-volumineux. Les muscles sont épais, noirâtres, 

 en raison de la couleur du sang qui y est répandu : ceux de la colonne vertébrale, ainsi que ceux 

 qui doivent faire mouvoir les membres, sont très-puissants. Enlin, leur chair est irès-huileuse, 

 recouverte d'une épaisse couche de graisse presque liquide, dont on fait de l'huile. 



Le système osseux et le système dentaire, qui nous restent à étudier, offrent des particularités 

 curieuses. Nous allons les faire coniiaitrc en prenant pour guide l'Osiéographie de lie l'ilaiiiville. tout 



