CAP.NASSIKUS 239 



Ôiniiid ils SI' vciieiU assaillis, ils se Jcfciulfiil avec courage; mais, malgi'i' leur queue terrible, celle 

 luUe est saus danger pour l'Iiomme, parce qu'ils ne peuvent se mouvoir assez lestement pour oler le 

 temps au chasseur de se dérober à leur atteinte. Faute de pouvoir faire autrement, ils se jettent sur 

 les armes dont on les frappe, et les brisent entre leurs dents redoutables. » 



Les Phoridés donnent plusieurs produits utiles à l'homme. C'est ainsi qu'ils ont, entre li's muscles 

 et la peau, une épaisse cnuche de graisse, dont on tire une grande quanlité d'huile employée aux 

 mêmes usages que celle de Baleine, et qui a même l'avantage de n'exhaler aucune mauvaise odeur. 

 Quelques espèces ont nue grossière fourrure qui est recherchée pour les habits des peuples septen- 

 trionaux. Les Américains emploient, dit-on, les peaux les plus grossières à un usage singulier : ils en 

 ferment, le plus hermétiquement possible, toutes les ouvertures, et les gonflent d'air comme des ves- 

 sies: ils en réunissent cinq on six, les fixent solidement les unes aux autres, placent dessus des joncs 

 ou (le la paille, et en forment ainsi de très-légères embarcations, sur lesquelles ils s'exposent sur leurs 

 plus grands fleuves. Les habitants du Kamtchatka se servent de ces animaux pour divers usages; la 

 peau est employée pour former de petites pirogues; la graisse les éclaire; la chair, quoique coriace, 

 et d'odeur désagréable, est leur nourriture ordinaire. 



Mais les Américains des Etats-Unis et les Anglais font surtout en grand la chasse aux Phoques 

 pour en obtenir la graisse, et cette chasse constitue, pour eux, une branche importante de commerce, 

 puisqu'ils y emploient plus de soixante navires de deux cent cinquante à trois cents tonneaux. Lesson 

 a donné, d'après M. Dnbaut. d'intéressants détails sur cette espèce de pèche, et nous croyons devoir 

 en Iranscriie quelques-unes ici. « Les navires destinés pour cet armement sont solidement construits. 

 Tout y est installé avec la plus grande économie; par cette raison, les fonds ilu navire sont doublés 

 de bois. L'armement se compose, outre le gréemenl, très-simple et très-solide, de barriques pour met- 

 Ire l'huile, de six yoles armées comme pour la pêche de la Baleine, et d'un petit bâtiment de quarante 

 tonneaux mis en botte à bord, et monté aux iles destinées à servir de théâtre à la chasse lors de l'ar- 

 rivée. Les marins qui font cette chasse ont ordinairement pour habitude d'explorer divers lieux suc- 

 cessivement, ou de se fixer sur un point d'une terre, et de faire des battues nombreuses aux environs. 

 Ainsi, il est ordinaire qu'un navire soit mouillé dans une anse sûre d'une île, que ses agrès soient 

 débarqués, et que les fourneaux destinés à la fonte de la grai.sse soient placés sur la grève. Pendant 

 que le navire est ainsi dégréé, le petit bâtiment, très-lin et très-léger, est armé de la moitié environ 

 de l'équipage, fait le tour des terres environnantes en expédiant ses embarcations lorsqu'il voit des 

 Phoques sur les rivages, en laissant çà et là des hommes destinés à épier ceux qui sortent de la mer. 

 La cargaison totale du petit navire se compose cPenviron deux cents Phoques coupés par gros mor- 

 ceaux, et qui ]ieuvent fournir quatre-vingts à cent barils d'huile, chaque baril contenant environ cent 

 vingt litres, valant à peu près quatre-vingts francs. Arrivé au port où est mouillé le naviie principal, les 

 chairs des Phoques, coupées en morceaux, sont transportées sur la grève, où sont établies les chau- 

 dières, et sont fondues. Les fibres musculaires, qui servent de résidu, sont destinées à alimenter le 

 feu. Les équipages des navires destinés à ces chasses sont à part; chacun se trouve ainsi intéressé au 

 succès de l'entreprise. La campagne dure quelquefois trois ans, et au milieu des privations et des 

 dangers les plus inouïs; il arrive souvent que des navires destinés à ce genre de commerce jettent 

 des hommes sur une île pour y faire des chasses, et vont, deux mille lieues plus loin, en déposer 

 quelques autres, et c'est ainsi que, bien souvent, des marins ont été laissés, pendant de longues an- 

 nées, sur des terres désertes, pane que leur navire avait fait naufrage, et, par conséquent, n'avait 

 pu les reprendre aux époques fixées. L'huile est importée en Europe et aux Etats-Unis; les fourrures 

 se vendent en Chine. » 



Après ces généralités sur les Phocidés, nous voulons encore dire quelques mots sur les traces 

 fossiles qu'ils ont laissées dans le sein de la terre, puis nous entrerons dans la description des genres 

 et des espèces. 



C'est encore Esper, et comme provenant des cavernes de Gavlenreulh, qui le premier a fait graver 

 des os qui se rapportent aux Phoques, et il dit qu'il a trouvé des mâchoires de ces animaux dans un 

 amas d'os d'Éléphants, d'Hyènes, etc., à Kahlendorf dans le pays d'Aischtedt, mais ces pièces se 

 rapportent probablement à des Ours. En 180C, lors de la publication de la première édition des 

 IhcIicicIio: sur Us ossaumts fvss'ilcs, G. Cuvier décrivit deux fragments d'huniciMs trouvés dans les 

 environs d'Angers par M. Ilenau, et il les décrit comme de Phoqiu'; mais il est .-lujoiird'hui drmon- 



