282 ALFREDO M. AGUAYO 
Valdés Rodríguez se imponía a la elección de un modo irresistible. 
El director de las escuelas de Zapata cultivaba asiduamente la pe- 
dagogía desde que, según refiere en sus Ensayos, cayeron en sus 
manos un libro sobre Pestalozzi por Merino Ballesteros y la Edu- 
cación de las niñas, por M. Dupanloup. Era, en 1882, Presidente de 
la Asociación de Profesores de la isla, por él creada en 1881. 
Desempeñaba el cargo de vocal del Tribunal de exámenes de maes- 
tros y maestras; acababa de fundar una revista pedagógica, La 
Escuela, y en ella y otras publicaciones escribía excelentes artículos 
sobre asuntos de educación y de enseñanza. Y por encima de todo 
brillaban sus virtudes morales, su talento pedagógico, su práctica 
en la dirección de un organismo docente complicado. La elección no 
podía ser dudosa, y por eso a nadie sorprendió que se le desig- 
nase para dirigir el Instituto “Hoyo y Junco””. Aquel año nació 
la escuela popular de Cuba. 
Todos sabemos lo que era la escuela del antiguo régimen. Pé- 
simamente organizada, instalada en edificios estrechos y pobres 
y confiada a un magisterio mal remunerado, sin cultura profesio- 
nal y a veces sin amor a este país, resultaba anacrónica, reñida con 
la realidad, desdeñada igualmente de los poderes públicos y por 
el sentimiento popular. Valdés Rodríguez se propuso transformar 
aquella institución. Quería hacer de “Hoyo y Junco”? una escue- 
la modelo, que sirviese a las demás de ejemplo e inspiración, una 
escuela de niños pobres que fuese superior a las escuelas de los ricos, 
una institución eminentemente práctica, civil y humana donde, co- 
mo él decía, se respirase “una atmósfera de confianza, de benevo- 
lencia, de respeto, de deber y de libertad””. 
La empresa era en verdad sumamente difícil. Los males de 
nuestra enseñanza elemental eran tan graves, que para remediar- 
los era preciso transformarlo todo: edificios, planes de estudio, 
disciplina, mobiliario, material de enseñanza, métodos didácticos, 
preparación de los maestros, hasta ideales de educación y de 
cultura. Todo estaba por hacer; mas Valdés Rodríguez no vaciló. 
Para buscar inspiraciones se trasladó a los Estados Unidos, y allí, 
sobre el terreno mismo de la escuela, estudió cuanto necesitaba pa- 
ra la realización de su ideal. Aleunos meses después abría sus 
puertas la escuela de ** Hoyo y Junco””, saludada por el regocijo 
de un pueblo entero, que en ella veía la primera piedra de su re- 
generación espiritual. Su éxito fué, desde el primer momento, ex- 
traordinario. Baste decir que las familias ricas de la Habana se 
