LES PASSEREAUX 107 



les crevasses des murs. — A la chair fine et délicate. Doit être 

 protégé, car il est grand destructeur d'insectes (coléoptères, sau- 

 terelles), de vers; il vit aussi de petites grenouilles* de lézards, 

 accidentellement de souris et de jeunes oiseaux. 



IL Meropsidi 



Merops apiaster Linné. — Guêpier vulgaire. — A m 47 

 d'envergure, habite l'Europe méridionale, l'Algérie, vient acci- 

 dentellement dans le Midi, niche par petites colonies eu Pro- 

 vence. — S'établit dans des trous profonds creusés horizontale- 

 ment dans un terrain coupé à pic, notamment sur la rive escarpée 

 d'un cours d'eau. — Il vit de mouches, moucherons, sauterelles, 

 cigales, libellules, coléoptères, guêpes et frelons ; malheureuse- 

 ment, il n'épargne pas les abeilles, ce qui en fait un ennemi des 

 ruchers. — Sa chair est dure et indigeste. 



Merops aegyptius Forskal. — Guêpier d'Egypte. — Com- 

 mun en Egypte, accidentel dans le Midi. — A les mêmes habi- 

 tudes que le guêpier vulgaire. 



III. Alcedinidi 



Alcedo hispida Linné. — Martin-Pêcheur vulgaire ou 

 Alcyon. — Sédentaire, A. G. sur les bords des eaux. 



Nous accorderons ici, dès aujourd'hui, une place plus large à 

 cet oiseau dont les couleurs brillantes étonnent et charment le 

 spectateur. Lorsque, sous les rayons du soleil, il passe devant 

 nous effleurant la surface des eaux, nous voudrions pouvoir sus- 

 prendre son vol rapide, afin d'admirer plus longtemps cette image 

 d'un faisceau de pierres précieuses où le vert de l'émeraude, le 

 rouge du rubis, le bleu de la turquoise lancent leurs feux les 

 plus vifs tout en prenant les reflets colorés et changeants de 

 l'opale. 



Au repos, le martin-pêcheur est un oiseau triste, inquiet, se 

 dressant sur ses petites pattes, ne chantant jamais, recherchant 

 la solitude. Il a environ Û m 29 d'envergure; son corps est trapu 

 et robuste ; son byc long et fort lui permet de saisir les petits 

 poissons dont il se nourrit. Il a le dos vert-bleu, le ventre brun- 

 jaune, l'œil brun foncé, le bec rouge vif, les pattes rouge-ver- 

 millon. Sa patience est extrême; il reste de longues heures 

 guettant sa proie sur laquelle il se laisse tomber d'un mouve- 

 ment rapide, les ailes pliées, disparaissant presque entièrement 

 sous l'eau. 



Ce brillant oiseau s'accouple au printemps, creuse un trou 

 dans la berge de la rivière, à une hauteur le mettant à l'abri des 

 carnassiers ou d'une inondation. 11 termine son terrier par une 

 excavation arrondie dont il couvre le plancher d'arêtes de pois- 



