LES PASSEREAUX 153 



A sa naissance, le corbeau est blanchâtre, et il prend, paraît-il, 

 une teinte jaune vers la fin de son existence. Ceci est difficile à 

 constater, car le corbeau vit très vieux et, sans croire avec 

 Hésiode (1) que sa vie aune durée de plusieurs siècles, ou peut 

 tout au moins ajouter foi aux dires de Buffon qui lui accorde une 

 longévité d'un siècle. 



Sa chair est dure et coriace. Les jeunes de l'année tout au plus 

 sont mangeables. 



La femelle est d'un noir moins vif que le mâle; son bec est 

 moins fort et ses ongles sont plus courts. 



Elle pond quatre à cinq œufs d'un joli vert, marbrés de brun, 

 dans un nid fait de ronces et de brindilles entrelacées, tapissé 

 intérieurement d'herbe sèche et de mousse, assez solidement 

 construit pour pouvoir résister à de fortes tempêtes. La durée de 

 l'incubation est d'environ vingt jours. C'est le mâle qui pourvoit, 

 à la nourriture de la femelle. Les petits vivent durant les pre- 

 miers jours du jaune que renferme leur abdomen et ce n'est 

 qu'après l'épuisement de ce jaune que la mère procède à leur ali- 

 mentation. 



Pendant ce temps, le père veille à la sécurité de sa famille et 

 n'hésite pas à combattre courageusement les oiseaux de proie qui 

 s'approchent du nid. 



Franckliu cite, il est vrai, un exemple pouvant faire douter de 

 la tendresse familiale du corbeau et de sa fidélité. Une femelle 

 fut tuée au moment où les petits venaient d'éclore. Le père 

 s'éloigna aussitôt et revint deux ou trois jours après avec une 

 autre femelle dont le premier soin fut de jeter hors du nid les 

 oisillons déjà à moitié morts de faim et de froid. On remarquera 

 qu'ici les lois naturelles ont été bouleversées par la fin tragique 

 de la première femelle et qu'il n'y a de ce fait aucun argu- 

 ment à tirer; on ne peut demander à un oiseau, alors même qu'il 

 n'a pas été gâté par la domestication, de montrer, par une géné- 

 reuse adoption, des qualités du cœur que — dans l'espèce humaine 

 — on rencontre rarement chez une marâtre ayant à élever les 

 enfants qu'elle trouve en prenant possession du domicile con- 

 jugal. 



Au bout de quinze à vingt jours, les petits corbeaux, bien que 

 ne pouvant encore voler — mais cédant aux objurgations de leurs 

 parents — vont se placer aux environs du nid, puis, à mesure 

 que leurs plumes grandissent, le père et la mère les emmènent 

 de plus en plus loin et les ramènent le soir au nid. 



Le corbeau noir passe pour se nourrir de viande, même cor- 

 rompue. Buffon fait un portrait peu flatté de cet oiseau qu'il taxe 

 de cruauté, le montrant cramponné au dos d'un buffle, le déchique- 



i,l) Poète grec, postérieur à Homère. 



