LES PASSEREAUX 155 



dre. Que fait-il alors? Il va chercher des petites pierres et les 

 laisse tomber une à une dans le vase jusqu'à ce que le niveau 

 de l'eau soit à sa portée. 



On voit que cet oiseau que Buffon traite d'être lâche, dégoûtant 

 et féroce, ne manque pas tout au moins d'intelligence. Le grand 

 naturaliste a poussé la dureté jusqu'à l'injustice en lui faisant 

 un grief d'instincts que la nature lui a imposés dans un but de 

 salubrité publique. 



Il faut reconnaître cependant que le corbeau noir — en raison 

 sans doute de sa livrée et de son cri lugubre — a toujours joui 

 d'une mauvaise réputation. Il était interdit aux Juifs de se nour- 

 rir de sa chair, ce qui n'était pas pour eux un très grand sacrifice. 

 On l'accusait de prophétiser les malheurs et certains parmi les 

 anciens pensaient s'approprier son don de prophétie en mangeant 

 son cœur et ses entrailles. « Toute sa science de l'avenir, dit 

 Buffon — et cette fois très sagement — consiste à connaître mieux 

 que nous l'élément qu'il habite, à pénétrer les moindres change- 

 ments et à nous les annoncer par certains cris et certaines actions 

 qui sont en lui l'effet naturel de ces changements. » 



Nous n'en dirons pas davantage sur cet oiseau qui n'habite 

 sans doute point notre région; en dehors des contrées monta- 

 gneuses que nous avons citées, on ne le rencontre que dans celles 

 où quelque ruine importante lui permet de s'installer. 



Destructeur du gibier et des habitalnts de nos basses-cours, il 

 n'a d'autre mérite que de faire la chasse aux taupes, aux mulots et 

 aux souris. Aussi en 1895, la commission internationale pour la 

 protection des oiseaux utiles à l'agriculture n'a-t-elle pas hésité à 

 le classer parmi les oiseaux nuisibles. 



Le corbeau est méfiant et rusé. Cependant il se départit de sa 

 prudence ordinaire lorsqu'il entend la chouette ou le chat- 

 huant qu'on a placé au faîte d'un arbre; il s'approche alors 

 à portée de fusil du chasseur qui compte sur sa haine pour les 

 rapaces nocturnes. 11 se laisse prendre aussi à un appât mélangé 

 de noix vomique. Les nids, construits dans des lieux escarpés, sont 

 difficiles à atteindre; il faut le plus souvent tirer sur les petits 

 dès qu'on s'aperçoit qu'ils sont éclos. 



Pyrrhocorax alpinus Vieillot. — Chocard des Alpes ; 

 Pyrrhocorax Chocard. — Un peu plus gros que le choucas (0 m 85 

 d'envergure), le chocard des Alpes ressemble au corbeau ou au 

 merle par la couleur de son plumage; il en diffère par son bec 

 jaune et par ses pattes rouges ou jaunes suivant l'âge. 



C'est un sédentaire, vivant en société dans les hautes monta- 

 gnes (les Alpes, les Apennins, les Pyrénées, etc.), ne redoutant 

 pas de s'élever à la hauteur des neiges éternelles et choisissant 



