LES PASSEREAUX 281 



Les services qu'il rend à l'agriculture sont surtout considé- 

 rables au moment où il élève ses petits. Leuz, déjà cité, uous dit 

 qu'une famille d'étourneaux dévore en un seul jour environ 

 840 insectes nuisibles. 



11 est vrai que cet acridophage n'est pas exempt de tous repro- 

 ches, que ceriains fruits ont autant d'attraits pour lui qu'en eut 

 la pomme pour nos premiers parents, qu'il attaque vigoureuse- 

 ment les cerises, les raisins, les figues et les olives, ce qui fait 

 dire au baron d'Hamonville qu'il est bien difficile de prendre 

 complètement sa défense. 



Tout le monde a ses défauts. Si l'on ne protégeait que les êtres 

 parfaits, la terre serait bientôt un désert. 



Lorsqu'on passe à côté d'un troupeau, on voit fréquemment 

 des sansonnets mêlés aux animaux, posés sur leur dos, cherchant 

 les insectes parasites. Dans cette occupation attrayante pour eux, 

 ils perdent la notion du danger et ne s'effrayent ni du berger, ni 

 des chiens, ni des passants. C'est donc à tort que le baron d'Ha- 

 monville affirme que l'oiseau se tient à distance respectable du 

 chasseur. Il m'est arrivé plus d'une fois de pouvoir étudier son 

 manège à quelques pas de lui. 



Le peintre de l'étourneau devra, sur sa palette, avoir toutes les 

 nuances du brun qui fait le fond du dos, avec des couleurs jau- 

 nâtres pour la bordure des plumes des ailes et la pointe des 

 autres plumes, le tout mélangé de pourpre et de vert à brillants 

 reflets métalliques. A la gorge et sous le ventre, on retrouve les 

 mêmes teintes, mais chaque plume est terminée par une tache 

 blanche qui va en s'élargissant et devient dominante à la nais- 

 sance des plumes de la queue. Le bec, fort et droit, est noirâtre. 

 L'œil est brun. Les pattes sont d'un brun rouge. 



Chez la femelle, un peu plus petite que le mâle, le piquetage de 

 blanc est plus nettement apparent. 



Ceci est la livrée d'automne. Au printemps le mâle est presque 

 noir, conservant ses reflets pourpres et verts. 



Les jeunes sont d'un gris brun foncé. 



L'envergure de l'étourneau vulgaire est d'environ m 40. Il est 

 à peu près de la grosseur du merle. 



Le classement des étourneaux parmi les oiseaux sédentaires 

 est une autre erreur remontant à Buffon. La vérité est qu'ils ont 

 un véritable attachement pour les lieux qui les ont vu naître, 

 qu'ils s'en éloignent à regret lorsque l'hiver les contraint à aller 

 chercher leur nourriture sous un ciel plus clément et qu'ils se 

 hâtent de rentrer dans leur pays d'origine dès qu'ils pensent pou- 

 voir y vivre. 



Ce qui démontre cet attachement à la petite patrie, c'est qu'on 

 réussit à les rendre sédentaires en disposant à leur intention des 

 nids artificiels. 



