LES PASSEREAUX 283 



gibier est rare dans ce pays, tout le monde, notamment les fer- 

 miers, les laboureurs, les garçons de ferme, se livrent avec rage 

 à cette chasse qui est faite au fusil. Les bandes gagnant en rangs 

 serrés leur asile de nuit, on eu tue quelquefois un grand nombre 

 en tirant au milieu. 



Le récit le plus navrant est celui qu'a fait Maurice Engelhard 

 d'une chasse au filet à Marleu, près de Kehl, sur la rive droite du 

 Rhin. 



Trois pêcheurs de la contrée avaient tendu à l'extrémité d'une 

 mare couverte de roseaux un immense filet, garni à ses angles 

 d'anneaux de fer, pouvant ainsi glisser le long des piquets qui le 

 soutenaient et s'abattre d'un seul coup sur les roseaux. 



A partir de l'autre extrémité de la mare un passage avait été 

 ménagé, laissant l'eau libre afin qu'un bateau pût circuler entre 

 les roseaux et que les pêcheurs le montant fussent en mesure de 

 repousser les oiseaux vers le filet et de tirer la corde mettant en 

 mouvement au moment propice ce drap de mort. 



On était à la fin de novembre. A la nuit tombante, les étour- 

 ueaux, au nombre de vingt à trente mille, arrivèrent dans le lieu 

 où ils avaient l'habitude de passer la nuit, se posant d'abord sur 

 les arbres entourant la mare, jacassant longuement, puis s'abat- 

 taut dans les roseaux tout en continuant leur conversation ani- 

 mée. 



On les laissa prendre leurs dispositions. Lorsque toutes les 

 bandes furent profondément endormies — vers minuit — les mal- 

 faiteurs montèrent dans leur bateau et s'avancèrent jetant des 

 petites pierres afin de faire replier les oiseaux vers le filet. Puis 

 la marche fut plus rapide, les pierres devinrent plus nombreuses. 

 11 se rit alors un grand mouvement dans la population de la 

 mare qui, mal réveillée, ne se rendait guère compte du danger 

 la menaçant. 



Quand le groupement. parut assez dense, le filet fut abattu sur 

 des milliers d'oiseaux dont les cris de détresse auraient dû atten- 

 drir tous les cœurs. 



Mais l'àpreté au gain émousse la sensibilité. Les pêcheurs 

 allèrent se reposer en attendant l'aube. C'est à cette heure mati- 

 nale que s'acheva l'hécatombe. Beaucoup d' ciseaux étaient déjà 

 noyés; d'autres, plus nombreux, attachés au filet, cram- 

 ponnés aux roseaux, continuaient à se lamenter. Tout en rele- 

 vant les bords du filet, on commença par tordre le cou à ces 

 braillards, mais la besogne était réellement trop considérable. 

 Alors, pour la simplifier, on jeta de lourdes planches sur le filet 

 qui, s'enfonçant avec les roseaux, entraîna dans son immersion 

 les malheureux oiseaux. 



Quand le bateau aborda il était plein de cinq à six milles vic- 

 times. 



