LE PLATEAU DE MILLEVACHES 335 



prévalu de désigner sous le nom de montagne les herbages situés 

 sur ies plateaux élevés et sur les puys. On évalue dans tous ces 

 pays l'importance pastorale d'une montagne par le nombre de 

 bêtes qu'elle peut nourrir convenablement avec ses propres 

 ressources pendant la période d'estivage (1) qui dure en général 

 du 15 mai au 15 octobre. On dit donc une montagne de tant 

 de têtes d'herbage, ce qui correspond environ à un hectare et 

 demi par bête, 



De même, en haut Limousin, le terme plateau s'applique spé- 

 cialement, sinon exclusivement, à ces vastes landes ou bruyères 

 affectées uniquement au pâturage, tels les plateaux de Royère, 

 de Gentioux, de Féniers, de La Courtine, des Monédières, etc., 

 Ici, le mot plateau, comme montagne en Auvergne, est devenu 

 synonyme d'herbage ou de pacage. 



De cette constation il résulte naturellement que le Plateau de 

 Millevaches était, à l'origine, un herbage ou un ensemble d'herbages 

 qui pouvaient entretenir mille vaches, particularité remarqua- 

 ble qui a fait que ce nom de terroir a pu survivre à toutes les 

 transformations foncières, et le déterminatif Mille-vaches s'ap- 

 pliquer à une localité. Cette dénomination remonte vraisembla- 

 blement à l'époque où les moines agriculteurs des abbayes cis- 

 terciennes recherchaient moins la possession en toute propriété 

 des forêts et de leurs clairières, que les concessions de simples 

 droits d'usages dans les unes et les autres, concessions évaluées 

 en têtes de bêtes. 



En raison de la richesse de ses principes nutritifs, l'herbe pro- 

 duite par un hectare et demi de montagne en Auvergne suffit à la 

 nourriture d'une bête à corne pendant toute la bonne saison, 

 sans le secours d'aucun autre fourrage. Il n'en était pas ainsi au 

 Plateau de Millevaches, même à l'époque éloignée de sa prospé- 

 rité fourragère contemporaine de ses belles forêts de hêtres, de 

 chênes et de châtaigniers et ii n 'est pas exagéré de fixer à cinq 

 hectares au moins l'étendue de plateau nécessaire à l'entretien 

 d'une vache. C'est donc un parcours de 5 à 6,000 hectares 

 qu'exigeaient mille vaches. 



De ces observations, on peut conclure qu'à l'origine le Plateau 

 de Millevaches ne comprenait guère que l'équivalent du territoire 

 des communes actuelles de Millevaches (2.155 hectares) et de 

 St-Merd-les-Oussines (3.771 hectares), le centre d'exploitation 



(1) Estivage ou eslive, mode de dépaissance qui consiste à conduire et à 

 garder sur la montagne pendant la belle saison tous les animaux de la ferme 

 à l'exception des bœufs et taureaux de 2 à 4 ans dont on a besoin pour 

 le travail. 



