LES DERNIÈRES BRANDES CONFOLENTAISES. 81 



à autre, que par le vol silencieux de quelque oiseau de nuit ou le 

 bruissement des étytres des lucanes et des capricornes qui 

 sortent du bois voisin, et volent à la rencontre de leurs congé- 

 nères d'un autre sexe. Ces coléoptères, si nombreux à l'époque 

 des grandes châtaigneraies et des baliveaux centenaires de nos 

 bois quasi-vierges, sont devenus de plus en plus rares depuis la 

 disparition de ces arbres, et je crains bien qu'ils ne tardent pas 

 a disparaître comme eux. 



Chaque fois qu'un lucane ou un capricorne s'offre à ma vue, 

 je me pose immédiatement cette question : quel âge peut-il bien 

 avoir ? — Un jour, il y a une trentaine d'années, ma vieille cui- 

 sinière, tout effarée, vient me dire : « Monsieur, le diable est 

 dans notre massut ! » Le massut de ma cuisinière était un énorme 

 billot de chêne de cinquante centimètres de diamètre sur autant 

 de longueur, monté sur trois pieds et servant à hacher les viandes 

 et autres ingrédients de cuisine. Il était à la maison depuis un 

 temps immémorial et sûrement depuis trente ans; je l'y ai tou- 

 jours vu. Je m'approche et perçois bien vite le bruit qui effrayait 

 la bonne femme. En examinant avec soin le point précis d'où 

 partait ce bruit, je finis par distinguer, presqu'au centre du 

 billot, une petite ouverture à peine suffisante pour y laisser passer 

 une épingle. J'agrandis cette ouverture avec précaution, et quand 

 elle est suffisamment grande j'en vois sortir un magnifique ca- 

 pricorne (Cerambyx Héros), le plus grand de tous ceux qui, jusque 

 là, s'étaient offerts à mon observation. A quelle année pouvait 

 bien remonter l'entrée en loge de la larve démon insecte. Je 

 comptais les couches concentriques de mon billot, de l'ouverture 

 de la galerie à la circonférence ; il y en avait soixante-quinze 

 nettement délimitées. Il y avait au moins trente ans que le billot 

 était à la cuisine ; les déductions étaient faciles à tirer. C'était un 

 centenaire, aussi lui, que ce capricorne ; sa larve a réédité le 

 conte de la Belle au bois dormant. Lorsqu'en s'usant la surface 

 du billot s'est approchée du berceau où reposait la chrysalide, 

 celle-ci s'est réveillée, a jeté ses langes, et profitant du chemin 

 que je lui ouvrais m'est apparue dans toute sa splendeur. Et voilà 

 pourquoi ces gros coléoptères, quand je les rencontre, me donnent 

 à îv ver. 



XV 



Je viens de relire les pages qui précèdent ; que de choses ou- 

 bliées ou omises volontairement ! Pour compléter cette étude je 

 devrais aussi vous tracer le portrait des braves paysans que vous 



