230 F LA REVUE SCIENTIFIQUE DU LIMOUSIN 
biacées. L’'Hevea Guyanensis, abondant dans l’ Amérique du Sud, 
fut considéré pendant longtemps comme étant le véritable produc- 
teur de cette utile gomme-résine. 
La découverte du caoutchouc remonte au XVI‘ siècle. Femandez 
d'Oviedo constata que les Indiens faisaient des balles de caout- 
chouc et, en 1601, Herrera y Tordesillas, qui accompagnait Chris- 
tophe Colomb dans son second voyage, observa aussi la fabrica- 
tion de balles -par les indigènes d'Haïti avec la même substance. 
Au xvil siècle, plusieurs voyageurs constatèrent l'existence du 
caoutchouc au Mexique, au Pérou, au Brésil, etc. Vers 1770, 
l'Anglais J. Howison fit connaître le caoutchouc asiatique produit 
par l’Urceola elastica, puis Roxburg signala le caoutchouc d’As- 
sam (Indes), qui provient du Ficus elastica. 
Ce fut dans le principe une simple curiosité utilisée comme 
gomme à effacer. Plus tard, sa solubilité dans plusieurs liquides 
permit d’en fabriquer des objets divers. Mais son usage ne prit de 
l'importance que lorsque l’ Américain Goodyear (1840 à 1842) 
eut l’idée de l’unir au soufre. 
Le caoutchouc vulcanisé ne fond plus qu’au delà de 200 degrés 
(au lieu de 175), se détériore moins à l’air que le caoutchouc pur 
et conserve son élasticité à basse température. On en fit alors 
mille choses (ressorts, tampons, courroies, tubes, instruments pour 
la chirurgie, rouleaux pour l'imprimerie, etc.). L’ébonite est du 
caoutchouc durci. $ 
Malgré cela, dans le monde entier, on n’en employait pas plus 
de dix mille tonnes et cent mille seulement en 1910. 
Or, en 1924, la. consommation du caoutchouc a dépassé 
450.000 tonnes. D'où vient cet énorme et si rapide développement 
de sa consommation, notamment en Amérique ? De l'emploi des 
pneumatiques pour les automobiles, dont la circulation est aujour- 
d'hui aux Etats-Unis de près de 20 millions (une auto par 7 habi- 
tants). On peut donc craindre que prochainement la PIOdUERES 
du caoutchouc soit inférieure à la consommation. 
En 1900, en Extrême Orient, la culture des Hévéas avait donné 
de tels résultats qu'on n’en trouvait plus la vente. Les stocks 
devenaient inquiétants et la culture n’était plus rémunératrice. 
En présence de cet état de choses, le gouvernement anglais 
s'occupa, en 1920, de mettre sur pied un projet de réduction dans 
la production. On limita à 60 % la quantité exportable, ce qui 
eut pour résultat de raffermir les prix; mais, aujourd'hui, en raison 
